Le nitrate de sodium est un additif couramment utilisé dans l’industrie alimentaire pour ses propriétés de conservation. Il est généralement utilisé comme ingrédient dans le processus de production des produits de charcuterie tels que le jambon, les saucisses et le chorizo. Cependant, sa sécurité est remise en question depuis des années.
La raison en est que la présence d’additifs tels que les nitrites et les nitrates dans ces aliments est généralement liée à une incidence accrue du cancer. Ainsi, le nitrate de sodium ou E-251 est supposé être l’une des causes de cancer les plus fréquemment signalées dans l’industrie alimentaire. le fameux verdict de l’OMS de 2015 contre les viandes transformées comme étant cancérigènes.
Dans ce contexte de doutes sur les additifs, certains reportages alarmistes ont mis en évidence une augmentation du taux de suicides liés au nitrate de sodium. On laisse entendre que la consommation d’aliments contenant du nitrate de sodium pourrait jouer un rôle dans cette terrible métrique. Y a-t-il vraiment lieu de s’inquiéter ?
Cet additif augmente-t-il les suicides ?
Le nitrate de sodium a de nombreuses fonctions en dehors du monde de l’alimentation. Par exemple, il est utilisé comme engrais, pour la purification de l’or, ainsi que dans la production de ciment et de certains types de poudre à canon. Bien que cela semble étrange, cela ne signifie pas nécessairement qu’il s’agit d’un agent toxique s’il est consommé dans les aliments. C’est la dose qui est la clé, et elle est extrêmement vitale comme nous le verrons plus tard.
En effet, le nitrate de sodium – comme de nombreux autres composés – est extrêmement toxique pour la santé lorsqu’il est ingéré à fortes doses, et représente donc un danger potentiel pour les personnes ayant des pensées suicidaires. À tel point qu’Amazon a retiré la commercialisation de ce produit en raison des sombres intentions qu’il pouvait susciter.
Plus précisément, ces préoccupations ont été recueillies dans un texte publié par le Journal de l’Association médicale canadienne. Cependant, certains reportages ont déformé cette information, en liant à tort la consommation d’aliments contenant du nitrate de sodium à une augmentation du taux de suicide. Dans le monde de l’alimentation, le nitrate de sodium est utilisé en quantités minimes et très contrôlées dans les aliments que nous consommons.
Le nitrate de sodium nous protège des intoxications alimentaires
Comme nous l’avons vu, l’additif nitrate de sodium est un ingrédient courant dans de nombreuses industries, notamment l’industrie alimentaire. Aujourd’hui, la présence de nitrate de sodium est presque irremplaçable dans la production de produits carnés crus et matures tels que la saucisse, le jambon ou le chorizo. L’explication de ce phénomène réside dans la bactérie pathogène Clostridium botulinum.
Clostridium botulinum est une bactérie pathogène anaérobie, ce qui signifie qu’elle peut vivre dans des environnements sans oxygène. Cela en fait un candidat idéal pour l’altération des boîtes de conserve qui, lorsqu’elles ne sont pas suffisamment traitées thermiquement, peuvent voir une prolifération de la bactérie à l’intérieur. Dans ce contexte, les boîtes de conserve présentant des rayures, des bosses ou des renflements doivent être jetées car elles sont susceptibles d’avoir développé Clostridium botulinum à l’intérieur.
D’autre part, Clostridium botulinum est un ennemi commun dans les viandes transformées telles que celles mentionnées ci-dessus : jambon, saucisse et chorizo. Ces aliments ne subissent aucun traitement thermique au cours de la transformation pour éliminer la présence de l’agent pathogène Clostridium botulinum, mais on les laisse sécher dans des conditions d’humidité et de température contrôlées. Des sels tels que le nitrate de sodium, un conservateur qui inhibe la croissance de la bactérie pathogène Clostridium botulinum, sont utilisés pendant le traitement.
Si cet additif n’était pas utilisé, la bactérie Clostridium botulinum pourrait proliférer dans les produits carnés et générer la redoutable toxine botulique. Oui, vous avez bien entendu : il s’agit du même composé qui donne son nom au Botox dans le monde des cosmétiques. La toxine botulique est une toxine hautement paralysante et peut être mortelle à très faible dose si elle est ingérée. Cependant, lorsqu’il est administré de manière contrôlée sur la peau, il présente des avantages esthétiques très intéressants. En revanche, dans le domaine alimentaire, la toxine botulique est une véritable terreur qui a des jambes.
Les additifs sont sûrs aux doses indiquées
Tous les additifs que nous consommons par le biais de l’alimentation ont fait l’objet de contrôles stricts en matière de sécurité alimentaire afin de garantir qu’ils sont sûrs aux doses administrées. C’est encore plus vrai dans l’Union européenne, où nous avons une situation privilégiée en matière de sécurité alimentaire.
Malgré cela, les conservateurs tels que les nitrites et les nitrates sont sous le feu des projecteurs depuis de nombreuses années. Il ne serait pas déraisonnable de limiter davantage leur utilisation à l’avenir, comme cela a été le cas pour certains additifs récents tels que le dioxyde de titane. En fait, certaines marques de saucisses, comme le jambon, se vantent déjà de ne pas utiliser de conservateurs tels que les nitrites et les nitrates dans leur production. Pour pallier les risques, les conditions d’hygiène et de manipulation doivent être exquises pour garantir l’absence d’agents pathogènes.
Cela ne se fait pas parce qu’un danger imminent pour la santé est détecté, mais plutôt comme une stratégie de marketing pour s’adapter à ce que demandent les consommateurs. C’est quelque chose qui, pour le meilleur ou pour le pire, peut aussi se produire de temps en temps avec certaines décisions juridiques des autorités européennes. Souvent sous l’égide de la prévention des risques. En d’autres termes, les avantages des additifs sont mis en balance avec leurs petits risques.
En définitive, à mesure que la science progresse, il est possible de modifier les recommandations de consommation d’une substance ou d’un additif. C’est à cela que sert la science, à adapter les recommandations en fonction des dernières découvertes disponibles. Toutefois, laisser entendre qu’un additif alimentaire fréquemment consommé peut augmenter le taux de suicide n’est pas seulement sensationnaliste et faux. C’est également une véritable insulte pour les personnes qui, malheureusement, vivent de telles situations de près.

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Je suis étudiant et je fais partie de la rédaction de contrepoint.info. J’ai la chance d’aimer écrire, cependant, j’aime aussi discuter de tous les sujets et particulièrement tout ce qui touche à la Science.