Pendant des années, Elon Musk a parlé de l’Hyperloop comme du moyen de transport qui changerait à jamais notre façon de nous déplacer. Il consistait en un système de capsules propulsées magnétiquement à des vitesses extrêmement élevées à travers un système de tubes.
Un concept révolutionnaire, sans aucun doute, et qui a rapidement suscité l’intérêt d’autres entreprises pour fabriquer leur propre version. Cependant, il semble que l’avenir de ce projet ne soit plus aussi radieux, du moins aux yeux du nouveau propriétaire de Twitter, qui a décidé de démanteler sa piste d’essai afin d’installer un parking pour les employés de SpaceX.
Comme indiqué par Bloomberg le sort final du tunnel d’environ 1,6 kilomètre de long a été décidé il y a quelques mois. Erik Wright, propriétaire de Precision Construction Services, l’entreprise choisie en 2016 pour le construire, a déclaré à Bloomberg qu’il avait été informé de son démantèlement par SMS.
La piste d’essai Hyperloop était située à Hawthorne, en Californie, près des bureaux de SpaceX, parallèlement à la Jack Northrop Avenue. Depuis son ouverture, le tunnel n’a pas seulement servi à expliquer graphiquement la vision du transport futuriste d’Elon Musk, mais aussi à accueillir des concours d’étudiants. En 2018, par exemple, une équipe allemande a réussi à faire voyager une capsule à plus de 460 kilomètres par heure sur un trajet de moins de 2 kilomètres.
La démolition de la piste d’essai de l’Hyperloop signifie-t-elle qu’Elon Musk a jeté le projet par-dessus bord ? Pas nécessairement. Mais cela montre que l’initiative n’est pas au cœur de ses projets actuels, ni de ceux de SpaceX. Il est possible qu’à l’avenir, à mesure que les possibilités technologiques le permettront, l’idée reprenne du poil de la bête. Mais cela ne semble pas être le cas aujourd’hui.
L’entrepreneur lui-même a d’ailleurs abordé la question plus tôt cette année. En avril dernier, il a déclaré sur Twitter : « Dans les prochaines années, Boring Co. va essayer de construire un Hyperloop fonctionnel. Du point de vue de la physique connue, c’est le moyen le plus rapide de se rendre du centre d’une ville à une autre pour des distances inférieures à 3 200 kilomètres« .
L’avenir de l’Hyperloop, un point d’interrogation, et pas seulement pour SpaceX
C’est justement The Boring Company, l’autre point qui fait penser que l’Hyperloop n’est plus un plan central dans l’esprit d’Elon Musk. Le fait que l’entreprise se concentre sur la création de tunnels permettant aux voitures de circuler sous terre, dans le but de réduire les embouteillages dans la rue, montre clairement que l’idée de capsules magnétiques à grande vitesse ne sera peut-être pas viable avant quelques années, voire quelques décennies.
Quels sont les principaux défis des capsules magnétiques à grande vitesse ? Que certains éléments cruciaux, tels que les capteurs, les batteries et l’électronique pour gérer l’énergie, n’ont pas suffisamment évolué.
Il sera également intéressant de voir comment le démantèlement de la piste d’essai de SpaceX est perçu par les autres entreprises qui expérimentent l’Hyperloop aujourd’hui. Aujourd’hui, l’un des plus avancés est Virgin, qui vise à commencer l’utilisation commerciale d’Hyperloop One en 2027. La firme de Richard Branson souhaite l’utiliser dans un premier temps en Arabie saoudite et en Inde, mais pour y parvenir, elle devra réaliser des progrès significatifs au cours des cinq prochaines années.
En novembre 2020, Virgin a réalisé avec succès le premier test de passagers sur Hyperloop One. Mais c’était avec une capsule de deux passagers et sur une distance de seulement 500 mètres. Impressionnant ? Oui, mais on est encore loin des 28 passagers que la compagnie promet de transporter sur des trajets de plusieurs centaines ou milliers de kilomètres.
En Espagne, il existe également un projet Hyperloop très intéressant. C’est l’entreprise valencienne Zeleros qui a réussi à s’imposer comme l’option la plus intéressante pour promouvoir ce concept de transport en Europe. Avec un bon financement et des attentes d’expansion internationale, c’est un projet qui a suscité beaucoup d’attention et qui semble avoir un grand potentiel. Il faudra voir s’il peut se faire une place plus importante sur le marché des « trains futuristes », ou si le désintérêt éventuel d’Elon Musk et de SpaceX finit par refroidir les autres propositions autour de cette idée.
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