La traite des esclaves a, en théorie, été abolie dans de nombreux pays, bien qu’il existe encore des cas. Il en a été de même pour des substances telles que la cocaïne et, autrefois, l’opium. Le fait est que même si une chose est illégale, tant que quelqu’un veut l’acheter, quelqu’un la vendra. Dans une ruelle, au milieu d’une place animée ou sur le Dark Web. C’est ainsi que la route de la soie est née.
En anglais, Silk Road signifie route de la soie. Il s’agissait de l’une des premières grandes routes commerciales connues, permettant à des milliers de personnes de se déplacer sur des kilomètres et de transporter des marchandises entre les villes, les civilisations et les empires. Dans le même temps, des cultures et des connaissances ont été échangées et des transactions de toutes sortes ont été conclues. Ross Ulbricht a pensé que c’était une bonne idée de donner ce nom à son site web. Une boutique en ligne où vous pouvez acheter anonymement des produits généralement illégaux. Et pour accéder à cette boutique, il fallait accéder au Dark Web, cette partie de l’internet où tout est permis sous le couvert de l’anonymat fourni par la technologie qui rend possible Tor, The Onion Router.
Ross Ulbricht était l’un d’entre eux. Son nom est devenu plus populaire que ceux d’autres personnes qui font également du commerce sur le Dark Web mais qui n’ont pas été découvertes, arrêtées ou qui n’ont tout simplement pas mérité de passer autant de temps dans les actualités à l’autre bout du monde. La célébrité d’Ulbricht et de Silk Road tient précisément au fait que c’était la première fois que le monde savait vraiment ce qui se passait sur le Dark Web. Malheureusement, Silk Road ne faisait que répondre à une demande insatiable qui continue d’être alimentée sur Internet et hors Internet.
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La route de la soie, acheter de la drogue depuis le canapé
Les États-Unis sont le deuxième plus grand consommateur de marijuana et le troisième plus grand consommateur de cocaïne au monde. C’est un marché potentiellement énorme avec une population de plus de 330 millions de personnes. Et malgré le fait qu’il y ait plus de 70 000 décès par overdose chaque année, certains chiffres font froid dans le dos. Comme le fait que 20 millions d’Américains de plus de 12 ans souffrent d’un trouble de la consommation de drogue. Ou que 53 millions d’Américains âgés de plus de 12 ans ont consommé de la drogue au cours de l’année écoulée. Et puis il y a l’éternel problème de la consommation d’opioïdes, où le peu ou l’absence de contrôle de la part des médecins et des patients conduit à la dépendance et aux surdoses.
Ce qui est clair, c’est qu’il existe une énorme demande de substances illégales aux États-Unis. Et dans le monde entier, d’ailleurs. La drogue est la principale source de profits du crime organisé, devant les ventes d’armes ou le trafic d’êtres humains. Il n’est donc pas étonnant que Ross Ulbricht, dont le pseudonyme sur Internet était Dread Pirate Roberts, d’après le personnage de The Princess Bride (1987), ait décidé de créer une boutique sur le Dark Web où il pouvait acheter et vendre anonymement tout ce qui était illégal. Et, par inertie, il a fini par être principalement un marché de la drogue.
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Un entrepreneur avec une grande idée
Ulbricht est actuellement âgé de 38 ans. Il est né à Austin, au Texas. Il a eu une enfance modèle. C’était un boy-scout. Il est allé au lycée, puis à l’université du Texas et a obtenu un diplôme en physique (2006) et un master en science des matériaux (2009) à l’université d’État de Pennsylvanie. À la fin de ses études, il est retourné à Austin et s’est essayé au commerce, en créant une entreprise de jeux vidéo et, plus tard, une boutique en ligne pour l’achat et la vente de livres d’occasion.
Mais Ross Ulbricht avait d’autres plans, plus fructueux. Son idée était de créer une boutique en ligne où l’on pouvait acheter n’importe quoi de manière anonyme. Personne n’avait besoin de savoir qui tu étais. Un concept radical si l’on considère que les boutiques en ligne d’aujourd’hui savent ce que vous voulez avant même que vous n’y entriez. Et le nom vient de l’importance commerciale et culturelle de la route de la soie. Ainsi, si tout se passait bien, le nom correspondait à l’importance du projet. Et il n’avait pas tort.
Si la route de la soie a été un succès, ce fut un succès de courte durée. La boutique a été mise en ligne en février 2011 et a fermé en octobre 2013. Et le prix pour Ulbricht était deux peines de prison à vie sans possibilité de révision avant au moins 40 ans. Cela et une amende de près de 184 millions de dollars. Il réside donc actuellement au pénitencier d’État de Tucson, en Arizona. Bien qu’il existe des une page où vous pouvez vous renseigner sur l’affaire et demander sa libération ou au moins la révision de sa peine. Un demi-million de personnes l’ont déjà fait.
Dark Web et Bitcoin, une combinaison gagnante
Lorsque Silk Road a fermé ses portes, son catalogue comptait plus de 10 000 produits. 7 sur 10 étaient des drogues. Vous pouviez acheter des stimulants, des psychédéliques, des opioïdes, des médicaments sur ordonnance, des précurseurs, des stéroïdes… Des produits qui ont touché plus de 100 000 acheteurs par l’intermédiaire de près de 4 000 vendeurs. Selon le FBI, plus d’un million de transactions d’une valeur de plus de 9,5 millions de bitcoins ont été effectuées. Et dans les commissions, selon le FBI, Silk Road avait gagné plus de 600 000 bitcoins. En termes de dollars, les ventes totales ont été estimées à 183 millions de dollars US.
Et bien que le principal marché de Silk Road soit les États-Unis (30 %), l’entreprise a également connu le succès au Royaume-Uni, en Australie, en Allemagne, au Canada, en Suède, en France, en Russie, en Italie et aux Pays-Bas, entre autres. La boutique en ligne avait une portée mondiale et était relativement simple à gérer. Pour y accéder, il fallait utiliser un navigateur web compatible avec Tor (The Onion Router). Tor est une technologie qui permet un accès anonyme à l’internet en utilisant des intermédiaires pour la connexion. Ainsi, la connexion n’est pas directe entre l’utilisateur et le serveur. Au contraire, il peut y avoir plusieurs intermédiaires de différents pays.
Une fois dans la boutique, vous achetiez des bitcoins, vous effectuiez l’achat, la commande était exécutée, Silk Road conservait une commission en bitcoins, le vendeur recevait sa part en bitcoins et, s’il le souhaitait, la rééchangait dans la monnaie de son choix. La boutique en ligne servait d’intermédiaire entre les acheteurs et les vendeurs. Tous deux anonymes. Et avec la tranquillité d’esprit et la sécurité physique et monétaire que cela procure aux deux dans un marché où les transactions ne se terminent pas toujours bien.
La punition exemplaire de la route de la soie
Ross Ulbricht méritait-il deux condamnations à perpétuité ? Il a été accusé de blanchiment d’argent, de piratage informatique, d’association de malfaiteurs pour le trafic de stupéfiants et, cerise sur le gâteau, de tentative de meurtre sur au moins six personnes. Pour ce dernier, selon l’acte d’accusation, il aurait payé 730 000 dollars. Des meurtres qui, d’ailleurs, n’ont jamais eu lieu.
Le procès d’Ulbricht a eu lieu au tribunal fédéral de Manhattan. Elle a commencé le 13 janvier 2015 et s’est terminée moins d’un mois plus tard, le 4 février, lorsque le jury l’a déclaré coupable de sept chefs d’accusation. Il s’agissait notamment de la participation à une entreprise criminelle continue, du trafic de drogue, du blanchiment d’argent et du piratage informatique. Le résultat a été 30 ans de prison. Mais les choses se sont compliquées. D’une part, le juge en charge du procès a reçu des menaces de mort. Bien qu’ils n’aient pas pu être directement liés à Ulbricht.
Mais le problème est apparu en mars 2015, lorsqu’Ulbricht a été accusé d’avoir payé deux agents fédéraux travaillant sous couverture dans l’enquête pour qu’ils fournissent des informations de l’enquête à Ulbricht lui-même. Ainsi, le 29 mai 2015, Ulbricht a été condamné à cinq peines consécutives, dont deux peines de prison à vie sans possibilité de révision. Et une pénalité de 183 millions de dollars.
Le fait que Silk Road interdise la vente de matériel pédopornographique, de services violents, de biens volés ou de tout ce qui implique une fraude ou un préjudice physique n’a servi à rien ou presque. Ou que dans les autres 30% des produits vendus, au-delà du marché de la drogue, il y avait aussi des livres, des vêtements ou des appareils électroniques. En d’autres termes, l’idée était honnête de proposer des achats anonymes, mais le fait qu’elle soit utilisée pour vendre de la drogue et dans l’anonymat est ce qui a pesé le plus lourd dans sa condamnation.
Le Dark Web se fait connaître
L’affaire de Silk Road et de Ross Ulbricht a été l’une des premières à montrer au grand public ce qu’était le Dark Web. Les médias, d’une part, et les autorités américaines, d’autre part, ont vu l’occasion de créer un précédent et de punir en beauté un acte qui ne pouvait être toléré en raison de ses implications. Une punition exemplaire qui n’a servi à rien si l’on tient compte du fait qu’avec la fermeture de Silk Road, des dizaines de drug shops sont apparus, que nous ne citerons pas mais qui sont faciles à trouver grâce à des index tels que ceux réalisés par The Hidden Wiki.
Ulbricht avait une bonne idée qui a été utilisée pour des pratiques considérées comme criminelles. Et son créateur, un libertaire comme il l’a soutenu devant le juge, ne pensait pas que c’était mauvais tant que personne n’était blessé. Comme l’explique la page demandant sa libération, « Ross n’a jamais été poursuivi pour avoir causé des dommages ou des lésions corporelles et aucune victime n’a été nommée lors du procès ». En d’autres termes, il passera le reste de sa vie en prison pour avoir servi de courtier dans des pratiques jugées illégales.
Quoi qu’il en soit, le Dark Web est et sera là. Comme je l’ai déjà dit, la vente de drogues est le plus grand marché du monde. Il existait bien avant l’invention du Dark Web ou de l’internet lui-même. Dans la liste des drogues les plus consommées aux États-Unis, les méthamphétamines, la cocaïne, la marijuana et l’héroïne se distinguent. Il convient de noter que le premier peut être obtenu sur ordonnance médicale. Et la troisième est déjà légale dans plusieurs États. D’autre part, l’épidémie d’abus d’opioïdes aux États-Unis a causé plus de 33 000 décès en 2015. Une épidémie qui ne provient pas du Dark Web mais de la surprescription. Mais c’est une autre histoire.
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