On le met en scène dès le plus jeune âge. Et nous la voyons toujours, toujours, comme une énorme boule jaune. Et ce, même lorsque nous disposons d’images scientifiques qui l’ont capturée sous une forme réelle et plus ou moins rapprochée, où elle apparaît dans une multitude de nuances entre le blanc et le rouge le plus sombre. On dit de lui qu’il est une boule de feu, et comme pour le feu, pour le soleil, on n’est pas très clair non plus : quelle est sa vraie couleur ?
On peut dire que c’est une question très ancienne, parce que l’étoile a toujours été là, et qu’elle nous l’a permis. Il nous a fallu tout ce temps pour l’approcher avec plus de certitudes que de doutes. Mais il y en a encore beaucoup, et cela en appellera d’autres.
Il y a quelques mois, une sorte de théorie du complot a circulé sur les médias sociaux : une personne a tweeté qu’elle avait toujours pensé que le soleil était jaune lorsqu’elle était plus jeune, mais qu’elle comprenait maintenant que le soleil était blanc. Quelle couleur était la bonne, celle qu’elle voyait avec ses yeux ou celle qu’elle voyait à travers son appareil photo ?
Commençons en 1850
En réalité, aucune des deux options n’est correcte. Cependant, d’un point de vue scientifique, son appareil photo est plus proche de la “vérité“, mais avançons pas à pas, et pour cela, il faut remonter au milieu du XIXe siècle.
En 1850, l’étude de la thermodynamique, c’est-à-dire de l’influence de la température sur le comportement des objets, fait ses premiers pas. Les données émergentes ont enthousiasmé les physiciens et les ont contrariés, explique Phil Plait dans Scientific American.
En effet, le soleil est une boule de gaz et il est extrêmement chaud sous l’action des gaz qui le composent. Lorsque, des décennies plus tard, ils sont parvenus à mesurer le spectre de cette énorme étoile (sa luminosité à chaque longueur d’onde) à l’aide de satellites situés au-dessus de l’atmosphère terrestre, ils ont constaté qu’elle émettait de la lumière dans la partie visible du spectre, c’est-à-dire le type de lumière que nos yeux peuvent voir.
La science de l’observation
Ils avaient développé le concept de “corps noir” pour désigner un objet qui absorbe parfaitement toutes les radiations qui lui parviennent. Un tel objet, en l’absence de rayonnement autour de lui, serait parfaitement froid et ne dégagerait aucune chaleur. Cependant, en présence de lumière, il commencerait à se réchauffer et, ce faisant, réémettrait cette chaleur sous la forme d’une plus grande quantité de lumière dans tout le spectre. Ils ont réalisé que le soleil fonctionnait de manière similaire à cette idée.
“Lorsque la lumière atteint ces cônes, ils envoient au cerveau des signaux correspondant à l’intensité de la lumière dans différentes couleurs”.
Et l’idée continue : la lumière aurait une luminosité maximale dans une couleur spécifique, en fonction de la température de l’objet. Mais c’est précisément dans la composition que réside la plus grande différence entre le soleil et un véritable corps noir : la présence dans son atmosphère d’hydrogène et d’autres éléments qui absorbent des gammes très étroites de longueurs d’onde de la lumière produit des lacunes dans la courbe du corps noir.
Entre-temps, les humains ont évolué pour voir où leur étoile la plus connue émet le plus de lumière. Par exemple, elle émet également des rayons ultraviolets et infrarouges, quoique dans une moindre mesure, mais nous ne pouvons pas les percevoir visuellement. En d’autres termes, elle est la plus brillante dans les parties bleue et verte du spectre et s’atténue vers le rouge. Par pure inertie, nous pourrions penser que cela signifie que le soleil est bleu-vert, mais il y a un autre élément à prendre en compte.
Il s’avère que notre cerveau interprète les couleurs de manière relative. Tout d’abord, nous comparons la couleur d’un objet avec d’autres dans notre champ de vision. “Si le ciel est bleu, le soleil peut aussi paraître plus jaune“, explique M. Plait. Mais ce n’est pas tout : nos yeux détectent la lumière grâce à des cellules spécialisées dans la détection de la lumière, appelées cônes. Ces cellules sont responsables de la détection des couleurs. Il existe trois types de cônes : L, M et S, qui perçoivent respectivement les grandes longueurs d’onde (vers le rouge), les longueurs d’onde moyennes (jaune et vert) et les courtes longueurs d’onde (bleu).
“Lorsque la lumière atteint ces cônes, ils envoient au cerveau des signaux correspondant à l’intensité de la lumière dans les différentes couleurs. En comparant ces signaux, le cerveau les interprète comme des couleurs. Si les cônes S et M sont fortement activés, mais pas le L, vous pouvez voir une teinte plus verte, tandis qu’un signal L fort fera pencher la balance vers le rouge. Si la lumière entrante est d’une intensité égale dans tout le spectre visible, nous voyons du blanc. C’est ce qui se passe avec le soleil, c’est pourquoi il paraît blanc“, explique-t-il. Il ne s’agit pas de nier le fait qu’ils ont raison, mais il faut garder tous ces aspects à l’esprit.
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J’ai été stagiaire à la rédaction. Quand j’ai vu leur annonce pour un pigiste, j’ai décidé de revenir. Je suis fan de série et de ciné, je passe mes week-end au ciné et mes nuits devant Netflix