En fait, lorsqu’on nous demande de penser à un scientifique, l’un d’entre eux peut nous venir à l’esprit. Ou, au plus, n’importe quel gentleman en blouse. Et c’est précisément pour cette raison que si nous entendons des noms de concepts scientifiques qui ont été nommés d’après leur découvreur, notre cerveau comblera les vides par le visage d’un homme. On imagine difficilement qu’il puisse s’agir de femmes scientifiques. Mais la vie est pleine de surprises.
Par exemple, nous avons tous entendu parler du virus d’Epstein-Barr, connu pour provoquer la mononucléose ou la maladie du baiser. Il est clair qu’elle porte le nom de ses deux découvreurs : Epstein et Barr. Michael Epstein et Yvonne Barr. Le premier est un homme, mais le second était une femme, et cette découverte est souvent surprenante.
Cela est connu de la quasi-totalité de la population, car le virus qu’ils ont découvert est très répandu. Cependant, dans des disciplines beaucoup plus spécifiques, il existe aussi des cas similaires. Par exemple, en biochimie, en sismologie ou en chimie, on trouve d’autres noms similaires. Quelle que soit leur branche, il se passe toujours la même chose : quand on apprend qu’elles étaient des femmes, on est surpris. Et nous devrions nous arrêter pour nous demander pourquoi.
Yvonne-Barr, l’une des femmes scientifiques qui ont laissé leur empreinte
Peu de gens savent en fait que le nom d’Epstein était Michael. Le problème n’est pas l’ignorance de la personne, mais ce avec quoi nous comblons le vide. Et, surtout, quelle n’est pas notre surprise de découvrir que cette autre moitié est une femme scientifique.
Engagée par Epstein comme assistante, elle a découvert avec lui le virus qui allait porter leurs noms. Elle a entamé une carrière très prometteuse en virologie, qui a malheureusement été mise en veilleuse après son mariage. Comme d’autres femmes de l’époque, elle a abandonné la recherche pour enseigner. Elle a enseigné les sciences et les mathématiques à Melbourne, en Australie, et est restée à ce poste jusqu’à sa retraite en 1993.
Epstein, quant à lui, a poursuivi sa carrière de chercheur et a obtenu de multiples récompenses, dont la vice-présidence de la Royal Society of London, la Royal Medal du Royaume-Uni et le poste de membre honoraire du Wolfson College, à Oxford. Il a été fait chevalier en 1991.
Maud Menten, la moitié féminine d’une constante
Au sein de la biochimie, on étudie les enzymes, qui sont des protéines dont le rôle est d’accélérer la vitesse des réactions. Pour que cela se produise ils doivent se lier à un substrat à partir duquel un ou plusieurs produits sont ensuite obtenus. Ceux qui ont étudié cette discipline connaissent la constante de Michaelis-Menten, qui est la concentration de substrat à laquelle la vitesse de réaction atteint une valeur égale à la moitié de la vitesse maximale.
Cette constante porte le nom des deux scientifiques qui l’ont calculée : Leonor Michaelis et Maud Menten. Bien que les noms puissent prêter à confusion, Michaelis était un homme, mais Menten était une femme. Et le savoir est souvent une surprise pour ceux qui ont étudié cette constante au cours de leurs études. Ou même ceux qui, pour leur travail, l’utilisent fréquemment.
Contrairement à d’autres femmes scientifiques, Menten a consacré toute sa vie à la science, bien qu’elle l’ait combinée avec ses autres passions : les langues, la musique et l’art en général. Elle a calculé la constante avec Michaelis à l’université de Berlin, mais a ensuite occupé divers postes de chercheur et de professeur à l’université de Chicago et à l’université de Pittsburgh. Son travail a été reconnu par le Canadian Medical Hall of Fame en 1998, mais même ainsi, son nom reste peu connu.
Inge Lehman : inconnue malgré la mention de son seul nom
La discontinuité de Lehman marque la frontière entre le noyau externe liquide et le noyau interne solide de la Terre.. En fait, son nom complet est la discontinuité Wiechert-Lehman-Jeffrys, bien qu’elle ne soit généralement connue que sous ce second nom. C’est assez curieux, car les noms qui sont abandonnés sont ceux de deux scientifiques masculins, Emil Wiechert et Harold Jeffreys, alors que celui qui est habituellement conservé est celui d’une femme : Inge Lehman.
Malgré cela, de nombreux géologues étudient et utilisent cette discontinuité sans jamais savoir qui était Inge. C’était une sismologue danoise qui a consacré une grande partie de ses recherches à l’étude des réseaux sismiques du Danemark et du Groenland. Cela l’a amenée à devenir la première responsable du département de sismologie de l’Institut royal danois de géodésie, poste qu’elle a occupé pendant 25 ans.
Elle a également été la première personne à postuler que le noyau interne de la Terre était divisé en deux parties. Ainsi, bien que d’autres scientifiques aient étudié la frontière entre les deux, c’est généralement son nom qui perdure. Pour toutes ses recherches, il a reçu en 1971 la médaille William Bowie, considérée comme la plus haute récompense de l’American Geophysical Union.
Les femmes scientifiques derrière leurs maris : Marie Anne Lavoisier
Nous avons tous entendu parler de Lavoisier. En fait, l’une des lois les plus importantes de la chimie, la loi de la conservation de la matière, porte son nom. Et dans son cas, nous savons qui il était, nous pouvons même mettre un visage sur lui : Antoine Lavoisier.
Toutefois, ce qui n’était pas aussi connu jusqu’à récemment, c’est que sa femme, Marie Anne Lavoisier, a également participé à nombre de ses découvertes. Le nom de famille est donc partagé par deux personnes. Heureusement, ce nom a gagné un peu plus de reconnaissance au fil des ans, et vous pouvez même lire l’histoire du couple dans certains manuels scolaires et manuels de lycée, maintenant que l’on accorde plus d’importance aux femmes scientifiques. En fait, pour beaucoup de gens, ils sont les pères de la chimie moderne, et il n’est donc que juste de leur accorder la reconnaissance qu’ils méritent.
Ce ne sont là que quelques exemples qui montrent que nos esprits sont assez pollués lorsqu’il s’agit de femmes scientifiques. Lorsque nous voyons un nom, quelle que soit la discipline, nous avons tendance à penser automatiquement qu’il s’agissait d’un homme. Et ce n’est qu’un exemple de plus du manque de modèles féminins dans les sciences. Oui, il y a eu de nombreuses femmes scientifiques, mais il leur était si difficile de s’élever dans leur carrière que, dans certains cas, même si leurs découvertes perduraient, leurs noms étaient oubliés.
Alors, la prochaine fois que vous verrez le nom de famille d’un scientifique, essayez de l’imaginer sans préjugés. Il pourrait s’agir d’un homme, mais aussi d’une femme. Parce que les scientifiques, hommes et femmes, sont tout aussi qualifiés pour entrer dans l’histoire. Il ne nous reste plus qu’à nous décider à nous en souvenir également.
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