Depuis des temps immémoriaux, les chats sont considérés comme l'un des animaux domestiques les plus mystérieux de toute la faune. Les Égyptiens les vénéraient, et ce n'est pas étonnant : leur façon de regarder, avec leurs yeux pénétrants, et leur façon élégante de se déplacer en font une véritable rareté dans le monde animal.
En général, ce qui nous intéresse le plus, c'est de savoir pourquoi ils adoptent certains comportements. L'un des comportements les plus étranges est l'habitude qu'ils ont de passer leur derrière à quelques centimètres du visage de leurs propriétaires, quand ils ne le frottent pas à une courte distance de leur nez. Que veulent-ils faire avec cette attitude ? Certains propriétaires pensent que c'est parce qu'ils réclament quelque chose, comme de la nourriture ou de l'affection.
Mais leur physionomie est aussi pleine d'inconnues. L'une des plus courantes est de savoir pourquoi il y a tant de chats aux pattes blanches, et il y a une explication scientifique.
Les amoureux des animaux de compagnie appellent ce motif de couleur particulier “chaussettes” ou “chaussons” pour des raisons évidentes. Ce phénomène de pigmentation mélangée à des taches blanches peut se produire chez les porcs, les cerfs, les chevaux, les chiens, les cochons d'Inde, les oiseaux et, dans de rares cas, chez l'homme. Mais il est particulièrement marqué chez les chats, comme en témoigne le fait que Chaussettes figure toujours parmi les noms les plus courants des félins.
Mais les scientifiques ont un nom spécifique pour ce phénomène : le piebaldisme. Selon Popular Science, il résulte d'une mutation du gène KIT, qui entraîne une répartition inhabituelle des mélanocytes, les cellules qui donnent le pigment aux yeux, à la peau et aux poils.
Lorsqu'un chat est encore un embryon, tous ses mélanocytes disponibles sont regroupés vers le dos, là où se formera sa colonne vertébrale. Au fur et à mesure que le fœtus se transforme en chaton miaulant, les cellules pigmentaires se répandent dans tout le corps en développement. Si les mélanocytes sont répartis uniformément, le chat peut avoir un pelage unicolore, comme le chat tout noir de “Sabrina”, Salem ou Hello Kitty tout blanc. Mais chez de nombreux animaux, les cellules se répartissent de manière inégale. C'est ainsi que l'on obtient un chat comme Sylvester, qui est noir du dos aux pattes, mais blanc jusqu'aux orteils.
La raison d'être du groupe des mélanocytes fait l'objet d'un débat. Pendant longtemps, on a pensé que les cellules ne se déplaçaient tout simplement pas à la bonne vitesse pour recouvrir entièrement le corps d'un animal. Mais des recherches plus récentes, publiées dans Nature Communications et utilisant un modèle mathématique de mélanocytes, suggèrent que les cellules pigmentaires des animaux tétraplégiques ne se divisent pas assez souvent, laissant l'animal en développement sans suffisamment de matériel biologique pour un pelage monochromatique.
Autres particularités des chats
Le piégeage n'est pas la seule bizarrerie génétique susceptible d'altérer la toison d'un animal, selon le laboratoire de génétique vétérinaire de l'UC Davis. L'apparence caractéristique du chat tabby est servie par le gène agouti, qui détermine la distribution du pigment noir.
Le même gène est à l'origine des chevaux “bai“, dont le corps est brun rougeâtre, mais dont la crinière et la queue sont noires. Les chats des forêts norvégiennes présentent deux mutations notables : le “gène orange” sur le chromosome X peut produire un pelage roux chez de nombreux chats, mais une altération du gène MC1R semble spécifique à cette race. Nés d'une couleur, ces félins peuvent devenir, à l'âge adulte, d'une autre nuance d'or ou d'”ambre“.
Les chats siamois et birmans présentent une forme d'albinisme sélectif qui leur permet de supprimer la production de mélanine en fonction de la température. L'enzyme tyrosinase explique l'apparence ombrée du siamois, dont l'abdomen couleur sable (la partie la plus chaude du corps) s'assombrit autour des membres, y compris les oreilles et les pattes.
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