C'est l'une des expériences les plus chères à tout propriétaire de chien. Dès que vous lui remettez les clés de la maison, votre chien vient vous saluer comme si vous rentriez de la guerre et qu'il ne vous avait pas vu depuis des années.
Les réactions peuvent varier d'un chien à l'autre : certains chiens courent sans cesse autour de vous, d'autres essaient de vous rejoindre en se mettant sur deux pattes, d'autres encore courent sur le sol… Pendant plusieurs minutes, votre chien devient fou de bonheur. Et ce n'est pas une métaphore. Il éprouve réellement une joie intense. Mais pourquoi ?
Le neurologue Gregory Berns, professeur à la faculté de médecine de l'université Emory à Atlanta, a été le premier scientifique à faire passer des IRM à des chiens de leur plein gré. Des scientifiques avaient déjà effectué ces tests sur des chiens, mais ils devaient les endormir pour les empêcher de s'enfuir devant les machines, qui émettent un bruit désagréable qu'ils ne supportent pas. Or, les tests qui peuvent être effectués sur des chiens éveillés fournissent des informations bien plus précieuses.
Ses expériences ont servi de base à l'ouvrage How Dogs Love Us (Scribe), dans lequel Berns présente les résultats de ses recherches au grand public. L'une de ses principales conclusions est que les chiens perçoivent les humains comme un groupe distinct d'eux, mais que leurs maîtres sont considérés comme faisant partie de la famille. En fait, ils préfèrent solliciter leur aide plutôt que celle de leurs congénères d'autres espèces, ce qui pourrait indiquer que les chiens sont conscients que les humains disposent de ressources qu'ils n'ont pas.
En plaçant les chiens dans le scanner et en leur faisant sentir différentes odeurs, Berns a constaté qu'ils pouvaient parfaitement faire la distinction entre les membres de leur propre espèce et les humains, mais aussi entre les odeurs familières et les odeurs inconnues. En particulier, l'odeur d'un être humain familier suscite dans le cerveau une récompense inégalée par d'autres stimuli.
“Aucune autre odeur ne fait cela, pas même l'odeur d'un chien familier“, explique Berns au magazine io9. “Et ce n'est pas qu'ils nous perçoivent comme faisant partie de leur meute de loups, ils savent que nous sommes différents. Ils ont une place spéciale pour nous dans leur cerveau.”
Un avantage évolutif
Pour comprendre le comportement des chiens, il faut comprendre leur histoire. Les loups ont commencé à fréquenter les humains il y a environ 10 000 à 15 000 ans, formant une nouvelle espèce dont la principale caractéristique est précisément leur relation avec l'homme.
“Les chiens ancestraux qui fréquentaient les humains devaient être les loups les plus sociaux“, explique Berns dans io9. “Ils traînaient avec les humains et ont évolué pour devenir des chiens. Ce qui restait de la population de loups était les spécimens les plus antisociaux, qui ne voulaient rien avoir à faire avec nous.”
Le chien est devenu un animal beaucoup plus social que le loup, ce qui a contribué à son succès en tant qu'espèce.
Malgré cela, les chiens d'aujourd'hui partagent de nombreuses caractéristiques avec les loups, notamment leur énorme grégarité. Les loups vivent en meutes et se saluent en se léchant le visage, un rituel social important qui permet de renforcer les liens et d'obtenir des informations (par exemple, si votre compagnon a apporté de la nourriture). C'est un rituel social important qui sert à renforcer les liens et à obtenir des informations (par exemple, si votre compagnon a apporté de la nourriture).
“Il est important de comprendre qu'une meute de loups est une famille, littéralement“, explique à io9 Jessica Hekman, spécialiste des chiens et auteur du blog DogZombie. “Elle se compose généralement de la mère, du père, des chiots et de quelques rejetons des portées précédentes qui ne sont pas encore devenus indépendants. Les chiens nous considèrent-ils comme faisant partie de leur famille ? Je pense que oui.”
Le chien est devenu un animal beaucoup plus social que le loup, ce qui a contribué à son succès en tant qu'espèce. “Il suffit de se promener dans le monde pour voir combien il y a de chiens“, explique M. Hekman. “Pour les chiens, [se rapprocher des humains] s'est avéré être une stratégie évolutive très efficace. Il y a environ 10 millions de chiens dans le monde, ce qui signifie qu'à bien des égards, le chien a surpassé le loup sur le plan de l'évolution.”
C'est à ce moment-là que nous pensons : “Bien sûr, ils nous aiment parce que nous les nourrissons“. Mais non. “Ce que nous avons constaté en travaillant avec les scanners, c'est que les chiens aiment leurs humains, et pas seulement pour la nourriture“, explique Berns, “ils aiment la compagnie des humains eux-mêmes“.
Le bonheur, un sentiment partagé
Si nous ne connaissons pas encore l'essentiel de ce qui se passe dans le cerveau humain, il nous est encore plus difficile de savoir ce que pensent les animaux, car nous n'avons aucun moyen de nous mettre à leur place. Malgré cela, la plupart des experts s'accordent à dire que les chiens ressentent certaines émotions d'une manière très similaire à la nôtre. Entre autres, le bonheur.
“Dans tous les exercices que nous avons effectués avec les scanners cérébraux – où nous avons présenté certaines choses aux chiens et analysé leurs réactions – nous avons observé des réactions analogues à celles des humains“, explique M. Berns. “Lorsque vous voyez un ami ou quelqu'un que vous aimez, vous ressentez quelque chose de très similaire à ce qu'éprouve un chien.”
Pour le chien, la séparation d'avec son maître n'est pas volontaire. Il n'est jamais naturel que quelqu'un quitte la meute.
Cela ne veut pas dire que les chiens ont les mêmes capacités de communication que les humains. Ils ne sont pas capables de se représenter les choses dans leur mémoire comme nous le faisons, ils n'ont pas d'étiquettes ou de noms à donner à ce qu'ils savent. Leur réponse est purement émotionnelle, mais cela ne signifie pas qu'ils ne créent pas un lien avec leur famille. Un lien aussi fort que celui qui unit parents et enfants.
En 1965, la psychologue américaine Mary Ainsworth a conçu le test “Strange Situation“, un test visant à comprendre le comportement des enfants lorsqu'ils sont séparés de leur mère et qu'ils doivent interagir avec des étrangers. Lorsque ce test a été réalisé avec des chiens, les résultats ont été similaires.
Comme l'explique Giorgo Vallortigara, neuroscientifique à l'université de Trente, dans io9, les chiens ressentent de l'affection pour leurs maîtres et sont heureux de les rencontrer, de la même manière qu'un enfant est heureux de voir ses parents. Mais leur réaction aux retrouvailles est beaucoup plus intense. Contrairement à nos enfants, nous ne pouvons pas expliquer à un chien que nous allons revenir.
“Pour le chien, la séparation d'avec son maître n'est pas volontaire“, explique Mme Vallortigara. “Il est toujours anormal que quelqu'un quitte la meute. Les chiens sauvages, comme les loups, peuvent se séparer de la meute pendant un certain temps s'ils sont suffisamment motivés, mais ils le font en sachant que le contact social peut être repris pratiquement à tout moment, ce qui n'est pas le cas lorsque nous laissons notre chien seul pendant huit heures à la maison, jusqu'à ce que nous rentrions du travail.
“Les salutations exagérées que l'on peut observer chez de nombreux chiens sont liées au fait qu'ils n'ont pas encore appris à accepter la possibilité d'une séparation non volontaire“, explique le neuroscientifique. Mais il y a autre chose. Les chiens s'ennuient ferme lorsqu'ils sont seuls.
“Votre chien a probablement passé toute la journée sans rien à faire et, pire encore, il a peut-être été seul, ce qui est désagréable pour un animal social“, explique Mme Vallortigara. “En plus d'être heureux de nous voir, il éprouve probablement un sentiment de soulagement parce qu'il sait qu'il va maintenant pouvoir faire quelque chose d'intéressant, comme sortir et avoir quelqu'un autour de lui.”
C'est une forme de salutation, mais ils veulent aussi vous lécher et vous renifler pour savoir où vous avez été et ce que vous avez fait.
Le rituel de salutation est également essentiel pour les chiens, car il fait partie de leur manière d'obtenir des informations. “Lorsqu'ils sautent sur vous, ils essaient de vous lécher le visage“, explique Berns. “Il s'agit en partie d'une salutation, mais ils veulent aussi vous lécher et vous renifler pour savoir où vous avez été et ce que vous avez fait. Ils sont curieux. Si j'ai été avec d'autres chiens, par exemple, les miens le savent et commencent à me renifler plus intensément.”
Si nous voulons soulager nos chiens du stress, nous devons répondre à leurs salutations, mais il n'est pas nécessaire de les laisser nous lécher le visage – même si, selon certains scientifiques, c'est bon pour la santé. Avec de l'entraînement, nous pouvons apprendre à nos animaux de compagnie à nous saluer différemment. Ce qui est important, c'est que nous comprenions que pour les chiens, le rituel de salutation est très important. Et nous ne pouvons pas l'ignorer.
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Je m'appelle Sophie et je suis rédactrice sur contrepoint.info, un site web dédié à l'actualité, à la culture et au lifestyle. J'ai toujours été passionnée par l'écriture et j'ai décidé de le faire mon métier en devenant rédactrice web. Je travaille sur contrepoint.info et je m'occupe principalement de la rubrique lifestyle. J'aime partager mes découvertes et mes coups de coeur avec les lecteurs, que ce soit en matière de mode, de beauté, de déco ou de gastronomie.