Dans le vaste univers des animaux sur Internet, il existe une tendance qui devient virale depuis des années. Il s'agit de ces images de chiens et de chats, en particulier, à côté de pancartes manuscrites qui “avouent” : “C'est moi qui l'ai fait“.
À côté de ceux-ci et de leurs visages de circonstance, une assiette de nourriture sur le sol, une presse à linge déchiquetée, un coussin de canapé gonflé ou un pipi là où il ne devrait pas être.
Ce contenu génère, entre autres, une autre tendance, mais dans ce cas, une tendance à l'interprétation : l'humanisation des animaux en les plaçant dans les catégories où nous vivons. Il en résulte une confusion constante sur la science même qui étudie le comportement des non-humains. L'une des plus répétées semble être, précisément, celle de la honte. Au-delà de quelques affiches, en les regardant en face, les chiens peuvent-ils vraiment éprouver ce sentiment ?
Les interrogations sur le fonctionnement interne de l'esprit des autres animaux ont toujours existé, comme l'explique le chercheur Stephen T. Newmyer dans un article paru en 2012 dans le Journal of Animal Ethics, rappelant que cela avait déjà conduit les philosophes grecs et romains de l'Antiquité à être obsédés par la recherche des qualités possédées par “l'être humain parmi les animaux”, une manière somme toute laconique de les observer.
Il y a controverse
Jack Bekoff, professeur émérite d'écologie et de biologie évolutive à l'Université du Colorado aux Etats-Unis, insiste sur l'observation. “Étant donné les situations dans lesquelles nous dirions qu'un humain éprouve de la honte, il n'y a aucune raison de penser qu'un non-humain ne puisse pas également ressentir cette émotion“, déclare-t-il dans une interview pour Salon.
Auteur des livres The Emotional Lives of Animals et Dogs Demystified, Bekoff a beaucoup écrit sur les états internes des animaux. Pour ce biologiste évolutionniste, “il est difficile d'imaginer que les animaux sociaux n'aient pas la capacité de ressentir de la honte“.
Comme lui, d'autres scientifiques envisagent cette piste d'étude en reconnaissant la culpabilité comme un outil permettant de renforcer les relations sociales et de minimiser les effets des transgressions envers les partenaires sociaux. L'un d'entre eux, Charles Darwin lui-même, a observé que certains comportements que nous associons à la culpabilité chez les êtres humains se retrouvent également chez d'autres espèces sociales de primates non humains : garder la tête baissée, détourner le regard….
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Ne sont-ils pas gênés ?
Les mêmes schémas ont été observés plus tard chez les loups et les chiens domestiques, mais certains soulignent qu'il ne s'agit pas tant d'une réaction dans ce sens que du résultat du processus d'apprentissage auquel les chiens ont été soumis pour parvenir à la relation qu'ils entretiennent avec nous aujourd'hui. “Le chien a appris que lorsque les preuves d'un mauvais comportement sont visibles et que le propriétaire apparaît, des choses négatives peuvent se produire, comme une réprimande ou une punition”, suggérait en 2014 Stanley Coren, professeur émérite au département de psychologie de l'université de Colombie-Britannique et également auteur d'articles sur les animaux, dans un article pour Psychology Today.
Quelques années plus tard, en 2018, un article intitulé “Your dog feels no shame” est paru dans The Atlantic. Son auteur, William Brennan, a noté que “le regard coupable est probablement une réponse de soumission qui s'est avérée avantageuse parce qu'elle réduit les conflits entre le chien et l'homme“.
Un groupe de chercheurs en cognition canine de l'université Eotvos Lorand de Budapest, en Hongrie, avait mené des recherches sur le sujet en 2012. Dirigés par Julie Hecht, les résultats sont publiés dans la revue Applied Animal Behavior Science.
La porte reste ouverte
L'équipe de Julie Hecht est partie de l'hypothèse que lorsqu'on gronde un chien, un regard coupable pourrait simplement servir à réduire la durée de cette interaction sociale négative. Les chercheurs ont donc conçu une expérience pour répondre à deux questions. La première : les chiens qui s'étaient mal comportés en l'absence de leur maître se comporteraient-ils différemment des chiens qui ne s'étaient pas mal comportés lorsqu'ils saluent leur maître ? La seconde : les propriétaires peuvent-ils déterminer, en entrant dans une pièce et en se basant uniquement sur le comportement de salutation du chien, l'effet de ce comportement ?
Pour ce faire, les chercheurs ont déterminé le comportement de salutation de base de chacun des soixante-quatre chiens participants lorsqu'ils retrouvaient leur maître après une brève séparation. Ils ont ensuite fait comprendre aux chiens que la nourriture placée sur une table était destinée aux humains et non aux chiens. Les chiens ont ensuite été laissés seuls dans la pièce où se trouvait la nourriture. La conclusion de cette étude était que “l'obéissance ou la désobéissance des chiens n'avait rien à voir avec le fait qu'ils affichent ou non un “regard coupable”“.
Cependant, Bekoff et d'autres préfèrent être moins directs sur une question qui reste complexe. Ce que nous savons, c'est que les structures cérébrales du chien sont similaires à celles de l'homme. “Je pense que ce qui se passe dans leur cas, c'est que la honte liée à la culpabilité est probablement présente chez eux d'une certaine manière, mais elle n'est peut-être pas tant liée à la conscience de soi qu'à un phénomène collectif“. La porte reste donc ouverte.
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