Contrairement aux phénomènes météorologiques, il n'est pas possible de faire une prédiction relativement précise qui aiderait les gens à se mettre en sécurité. Toutefois, ces dernières années, les scientifiques ont mis au point plusieurs facteurs qui permettent de calculer la probabilité que de grands tremblements de terre se produisent dans un endroit particulier au cours des prochaines années. Il y en a de toutes sortes, mais l'un des facteurs les plus curieux est la présence d'animaux morts au fond de la mer.
Enfin, pas les animaux eux-mêmes, mais ce qu'il en reste. Et le fait est que, selon une étude récemment publiée dans Lithos l'accumulation de calcite, issue de l'accumulation pendant des millions d'années d'organismes unicellulaires morts, peut influencer la façon dont deux plaques lithosphériques interagissent l'une avec l'autre.
Toutefois, la présence de cette substance n'est pas le seul facteur d'influence, car beaucoup dépend de sa capacité à se dissoudre dans l'eau. S'il se dissout, les plaques auront plus de liberté de mouvement. En revanche, s'il reste solide, il peut agir comme un bouchon, entravant les petites frictions qui aident à libérer les contraintes et facilitant la libération brutale de l'énergie sous la forme d'un grand tremblement de terre. L'étude de l'état de dissolution de la calcite sur les grandes failles est donc un bon moyen de prévoir d'éventuels tremblements de terre.
Comment se forme un tremblement de terre ?
Avant de parler de la calcite, il faut bien comprendre comment se produisent les tremblements de terre. De manière générale, ils se produisent dans la zone de friction entre une plaque océanique, qui s'enfonce, et une plaque continentale, qui s'élève au-dessus d'elle. Si le contact entre les plaques était suffisamment lubrifié, le mouvement serait régulier et il n'y aurait pas de séismes.
Cependant, il arrive que les contraintes s'accumulent et soient brusquement relâchées, ce qui entraîne des tremblements de terre. Par conséquent, afin de prédire où les grands tremblements de terre pourraient se produire, il est important de rechercher les failles, qui sont des fractures dans le sol où deux blocs ont glissé l'un par rapport à l'autre.
L'étude qui vient d'être publiée par des scientifiques de l'université de Victoria porte sur la faille de Hikurangi. La plus grande faille dans les environs de la Nouvelle-Zélande. On sait qu'il y a de grandes quantités de calcite dans la zone de collision des plaques, mais comment cela peut-il influencer la génération de séismes ?
Calcite et température de l'eau
Comme nous l'avons déjà vu, si la calcite est dissoute, la collision des plaques sera plus lubrifiée et les contraintes ne s'accumuleront pas. En revanche, si la calcite est plus solide, les séismes sont plus susceptibles de se produire.
Mais de quoi dépend sa solubilité ? Selon ces scientifiques, la clé réside dans la température de l'eau, car elle se dissout mieux à des températures plus froides. Le problème, outre le réchauffement des océans du monde, est que plus la profondeur de la Terre augmente, plus la température est élevée. Elle peut augmenter jusqu'à 10°C par kilomètre. Et comme il s'agit d'une faille très profonde, on s'attend à ce qu'il arrive un moment où la calcite ne pourra pratiquement plus se dissoudre, ce qui augmentera la probabilité de séismes importants. En outre, de grands tsunamis pourraient se produire en conséquence.
Mais précisément en raison de leur profondeur, il n'est pas possible d'étudier ces calcites plus chaudes. C'est pourquoi les auteurs de l'étude ont utilisé les couches exposées de calcaire, de mudstone et de siltstone sur un littoral local, au sud-est de Martinborough dans l'île du Nord, en tant qu'indicateur.
Ils n'ont pas encore les résultats, mais la relation entre la calcite et les tremblements de terre semble claire. Ils doivent maintenant extrapoler le comportement de ces matériaux à Martinborough aux couches inaccessibles de Hikurangi. C'est essentiel, car on estime à 26 % le risque qu'un séisme majeur se produise sur la faille au cours des 50 prochaines années. Mieux connaître la zone et anticiper les événements peut aider à prendre les précautions nécessaires dans la mesure du possible. Et tout ça parce que certains animaux sont morts il y a des millions d'années et se sont déposés au fond de la faille. Les connexions qui se produisent dans la nature sont fascinantes.
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