Neil Gaiman raconte une épidémie de sommeil, qui prend naissance lorsqu’un sorcier laisse le Seigneur des Rêves piégé dans le monde éveillé. Nous sommes désolés de vous dire que les magiciens n’existent pas. Du moins pas ceux qui jettent de tels sorts. Et que le Seigneur des Rêves s’appelle la mélatonine.
Maintenant, malgré les grandes doses de fiction dans l’intrigue, si nous voyageons dans le passé, nous trouverons un cas réel d’épidémie de sommeil qui, de plus, a causé la mort de nombreuses personnes.
Elle s’est produite au même moment que l’épidémie de la grippe espagnole en 1918. Cependant, des cas ont continué à se produire pendant des années, presque jusqu’aux années 1930, et depuis lors, la maladie a presque disparu comme par magie, avec seulement quelques rares cas. Depuis lors, la maladie a presque disparu comme par enchantement et seuls quelques cas, très rares, sont réapparus. Mais que se passait-il ?
En fait, ça n’a rien à voir avec Sandman. Que l’épidémie de sommeil était due à une véritable maladie, peut-être un infection. Bien que l’agent causal n’était pas clair à l’époque et le reste aujourd’hui.
L’épidémie de sommeil Au-delà de Sandman
Tant dans l’histoire de Neil Gaiman que dans la série Netflix, on voit un grand nombre de personnes tomber malades à cause du sommeil. Beaucoup dorment pendant des années, d’autres parviennent à se réveiller, mais pour vivre dans une sorte d’état intermédiaire, dépourvu d’énergie. Beaucoup d’entre eux meurent, la situation est donc grave. C’est ce qui se passe dans Sandman, mais aussi exactement ce qui s’est passé au début du 20ème siècle avec une maladie baptisée encephalitis lethargica.
Les premiers cas ont été décrits par le neurologue grec Constantin von Economo en 1917. Cependant, certains des rapports les plus complets proviennent de Oliver Sacksun neurologue et vulgarisateur scientifique célèbre pour des livres tels que « L’homme qui prenait sa femme pour un chapeau » dans lequel il racontait des histoires étranges sur les patients. Selon lui, même s’ils étaient conscients, ils n’étaient pas complètement réveillés. « Ils sont restés assis toute la journée sur leur chaise, immobiles et muets, totalement dépourvus d’énergie, d’élan, d’initiative, de motif, d’appétit, d’affection ou de désir ; ils enregistraient ce qui se passait autour d’eux sans attention active et avec une profonde indifférence« . Ils étaient comme des morts-vivants. En fait, certains d’entre eux ont fini par mourir.
On estime que pendant les années qu’a duré cette épidémie de sommeil, les personnes suivantes sont tombées malades plus d’un million de personnes dont environ 500 000 sont morts. Mais les survivants n’ont pas échappé aux symptômes aussi facilement. Beaucoup ont été laissés dans un état de semi-inconscience, avec des symptômes similaires à ceux de la la maladie de Parkinson. C’est précisément en raison de la ressemblance avec cette maladie qu’Oliver Sacks a lui-même traité certains patients à la fin des années 1960 avec un médicament ciblé sur cette maladie, le L-DOPA. Malheureusement, bien qu’ils aient semblé se rétablir dans un premier temps, les symptômes ont fini par réapparaître.
Qu’est-ce qui se passe ?
La maladie a commencé par des symptômes symptômes de la grippe fièvre, fatigue, maux de tête et maux de gorge. Cependant, des symptômes neurologiques sont progressivement apparus et les patients sont tombés dans un étrange état léthargique. Pour cette raison, on a soupçonné que c’était la grippe espagnole elle-même qui avait provoqué cette complication chez certains patients. En fait, l’épidémie de sommeil a commencé et s’est terminée pratiquement en même temps qu’elle.
Cependant, on a ensuite soupçonné qu’elle pouvait être due à un autre virus dont l’infection affectait le cerveau. Peut-être un entérovirus.
À l’époque, aucune réponse claire n’a pu être obtenue et, au fil des ans, des recherches supplémentaires ont été menées, grâce à l’analyse d’échantillons du cerveau des patients qui pouvaient être conservés. Des recherches relativement récentes, menées en 2004, concluent qu’en fait il se peut que l’infection ne soit pas due à un virus. Dans son cas, ils pointent du doigt une mutation dans le matériel génétique des les bactéries du genre streptococcus. Dans des conditions normales, elles ne produiraient qu’un léger mal de gorge. Toutefois, avec la mutation, elles déclencheraient une réaction excessive du système immunitaire, qui tuerait la bactérie, mais endommagerait aussi gravement les cellules du système nerveux. C’est une option, bien qu’elle ne soit pas claire non plus.
La seule chose qu’on peut dire, c’est que ça n’a rien à voir avec les sorts ou Sandman. Mais ça ne le rend pas moins cryptique. Après tout, la vie réelle a aussi ses mystères.
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