Cependant, sur la station spatiale internationale, sur Mars ou sur la Lune, il n’y a pas de bazar ou de boutique hors taxes pour acheter des oublis de dernière minute. Ainsi, en plus de choisir ce qu’il faut emporter à bord, il est important de trouver des moyens d’exploiter au mieux les ressources du lieu où l’on se rend pour que les astronautes aient tout ce dont ils ont besoin. Par exemple, le matériau qui recouvre le sol de Mars, appelé régolithe, pourrait avoir des applications très intéressantes.
Il a été observé que, mélangé à du sang ou de l’urine, il pouvait être utilisé pour fabriquer des briques. Il serait peut-être un peu gênant de demander continuellement du sang aux astronautes, mais l’urine est produite plusieurs fois par jour sans aucun effort. Et ce n’est pas tout. À lui seul, le régolithe de Mars pourrait être utilisé pour fabriquer des céramiques, mais lorsqu’il sèche, il devient très fragile. Cependant, une équipe de scientifiques de l’université d’État de Washington a découvert que, mélangée à un alliage de titane, cette céramique régolithique devient un matériau extrêmement solide.
De plus, il peut être introduit dans une imprimante 3D pour fabriquer toutes sortes d’objets. Jusqu’à présent, il a été testé avec une simulation du régolithe de Mars, mais il pourrait à terme être tout aussi efficace avec le vrai régolithe.
Poterie avec régolithe de Mars
Les premières tentatives pour obtenir de l’argile avec le régolithe de Mars n’ont pas vraiment été couronnées de succès. Il se fissure très facilement, il n’est donc pas utile pour fabriquer des récipients ou des pièces qui vont être soumis à de fortes contraintes. Cependant, il peut être utilisé comme revêtement pour prévenir l’oxydation ou même comme bouclier contre les radiations.
Cependant, si l’on mélange 5 % de ce régolithe avec un alliage de titane, d’aluminium et de vanadium préalablement fondu à 2 000 °C, le matériau obtenu est totalement différent. Le résultat ne présente ni bulles ni fissures comme la céramique. C’est un grand avantage, mais cela donne aussi un matériau léger, mais dur et résistant.
Comme l’expliquent les chercheurs dans une étude publiée dans l’International Journal of Applied Ceramic Technology, ce mélange a été utilisé pour fabriquer des pièces de différentes formes et tailles par impression 3D.. Ainsi, tout, des outils aux pièces de fusée, pouvait être construit.
Le résultat est ces premiers tests était très bienbien qu’il y ait un petit inconvénient qu’il est impossible de négliger : il ne contient que 5% de régolithe. Le reste des matériaux devrait encore être apporté de la Terre. Il s’agit néanmoins d’une avancée, et ces scientifiques n’excluent pas qu’à l’avenir, le système puisse être amélioré pour utiliser d’autres matériaux également disponibles sur Mars.
Après tout, il reste encore de nombreuses années avant d’atteindre la planète rouge. Le retour sur la lune figure sur la liste des étapes à franchir dans le cadre de la course à l’espace. Et la première étape est devenue un peu délicate. Nous devons y aller doucement, afin d’avoir encore tout le temps de trouver des moyens de l’optimiser avec une plus grande proportion de ressources martiennes.
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