Selon NewScientist des chercheurs de l’université de Lisbonne, au Portugal, dirigés par Vasco Guerra, affirment que le plasma peut être utilisé pour générer de l’oxygène sur Mars. Le plasma est le quatrième état d’agrégation de la matière et est similaire à un gaz, mais avec certaines de ses particules ionisées, c’est-à-dire chargées électriquement.
Les spécialistes ont prouvé que le plasma peut vibrer d’une manière qui permet de séparer l’oxygène et le carbone qui composent le dioxyde de carbone.. En ajoutant un système de filtrage, les astronautes pourraient générer leur propre approvisionnement en oxygène, ce qui serait essentiel pour établir des bases et soutenir un projet de colonisation de Mars.
Il est clair que cela est plus facile à dire qu’à faire. L’équipe portugaise de Guerra espère construire un prototype « dans les prochaines années« , selon le journal. S’ils parviennent à démontrer que la technologie peut être exploitée sur la planète rouge, elle pourrait alors être testée dans le cadre d’une mission spatiale.
Le plasma pourrait être la clé de la colonisation de Mars, au-delà de la production d’oxygène
Au-delà de la recherche initiale qui envisage l’utilisation du plasma pour la production d’oxygène sur Mars, il existe des utilisations secondaires possibles qui seraient également cruciales pour les futurs plans de colonisation.
Mike Hecht, chercheur au MIT, a expliqué que le plasma pouvait être calibré pour vibrer à différentes fréquences moléculaires. Cela lui permettrait de séparer d’autres molécules, plutôt que l’oxygène et le carbone, et pourrait être utilisé pour produire de l’azote ou de l’oxyde d’azote. L’expert affirme que le plasma est plus polyvalent pour produire des composants qui pourrait conduire à des produits tels que les engrais.
Mais s’il est possible de développer une méthode permettant aux astronautes de générer de l’oxygène avec du plasma, pourquoi l’utiliser à d’autres fins ? Car il existe déjà un outil permettant d’extraire l’oxygène sur la planète rouge, et il est d’ailleurs actuellement utilisé par le rover Persévérance. Il s’agit d’un petit instrument appelé MOXIEcrucial pour la réussite de la colonisation de Mars.
Comme expliqué ci-dessus, MOXIE est un outil de la taille d’un grille-pain qui extrait l’oxygène du dioxyde de carbone martien. Il y parvient en combinant des températures et des pressions élevées pour séparer le carbone et l’oxygène, et en filtrant l’oxygène à l’aide d’une membrane en zirconium stabilisé.
En avril 2021, lors de son premier test, l’instrument du rover Persévérance a pu générer 5,4 grammes d’oxygène en une heure seulement. Cela permettrait de maintenir un astronaute en vie pendant environ 10 minutes.
De plus, selon M. Hecht, qui fait partie du projet, le remplacer par un système à base de plasma ne garantit pas qu’il sera plus efficace. Cela s’explique par le fait que MOXIE fonctionne déjà à un niveau proche des limites théoriques de la production d’oxygène.. Toutefois, cela n’exclut pas son utilité pour générer des ressources complémentaires permettant de maintenir la vie humaine sur la planète rouge.
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