Nous appelons chair de poule cette réaction de notre corps dans laquelle nos poils se hérissent soudainement, sans que nous puissions faire quoi que ce soit pour l'éviter ou, du moins, pour la contrôler. C'est l'une de ces réactions qui échappent à notre conscience, même si nous pouvons en pressentir la cause.
Un phénomène très similaire, à tel point qu'ils se rejoignent souvent, est le frisson. Il s'agit dans les deux cas d'une sensation étrangement agréable que la plupart d'entre nous ressentent lorsqu'ils ont froid, lorsqu'ils sont submergés par une émotion ou lorsqu'ils sont sexuellement excités, mais aussi lorsqu'ils ont peur.
Cependant, il y a bien d'autres raisons pour lesquelles cela se produit, si nombreuses qu'il n'est pas toujours évident pour nous (même si nous le pensons) de connaître la source du problème. Selon une nouvelle étude, nous ne savons jamais quand notre corps a commencé à réagir de la sorte. Ou, pour le dire autrement, nous en prenons conscience avec un certain retard.
Une seule réponse pour de nombreuses situations
La chair de poule est le résultat de la piloérection, une élévation temporaire des poils à la surface de la peau qui se produit lorsque les muscles piloérecteurs se contractent. Ces petits muscles sont attachés aux follicules individuels à partir desquels chaque poil pousse. La piloérection est une réaction volontaire dirigée par le système nerveux sympathique (celui qui déclenche la réaction de lutte ou de fuite), et est déclenchée par le froid, la peur ou une expérience surprenante.
Il a deux fonctions qui ne sont guère utiles aux humains d'aujourd'hui, moins poilus. “La première est de nous tenir au chaud, ce qu'il ne fait pas très bien chez l'homme, car nous ne sommes pas couverts de poils”, explique le docteur Roach.
Selon ce médecin interne et professeur agrégé de médecine clinique au Weill Medical College de l'université Cornell, “la chair de poule est très ancienne du point de vue de l'évolution”.
Ce que l'évolution a à dire
Nous avons expliqué dans un autre article que, si l'on se place du point de vue de l'évolution, la chair de poule doit être comprise comme faisant partie de configurations impliquant nos sens. Ainsi, par exemple, l'invention des vêtements a pu faire perdre progressivement à l'homme le besoin précis d'utiliser sa peau contre le froid. Mais sa structure physiologique reste la même, “et elle a pu être reconfigurée pour produire des frissons, non plus tant pour se protéger que pour réagir à des stimuli émotionnels”, selon les termes du chercheur Mitchell Colver.
Il pourrait disparaître progressivement chez l'homme au cours des prochains siècles s'il n'a plus de sens dans les formes futures de notre existence.
Dans le cas de la peur, par exemple, elle semble aussi innée que la question des températures si l'on regarde les autres animaux. Votre chat a une réaction similaire lorsqu'il se sent menacé, ce qui fait gonfler légèrement sa fourrure. Il n'est pas le seul, bien sûr. Un autre exemple frappant est celui du porc-épic, qui gonfle ses piquants lorsqu'il sent un danger. Cela peut inciter un adversaire menaçant à réfléchir à deux fois avant d'attaquer.
Quoi qu'il en soit, comme le souligne le chercheur Robert H. Shmerling dans la revue Harvard Health Publishing, la chair de poule pourrait progressivement disparaître chez l'homme au cours des prochains siècles si elle perdait toute signification dans les formes futures de notre existence, “comme d'autres vestiges de l'évolution, tels que le coccyx ou les dents de sagesse”. Mais Shmerling pense aussi qu'il existe une autre possibilité : “elle pourrait jouer un rôle plus important que ce que nous comprenons actuellement et continuer à nous intriguer dans les années à venir”.
C'est ce à quoi s'emploie Jonathon McPhetres, chercheur à l'université de Durham, au Royaume-Uni, afin d'élucider cette question. McPhetres a mené plusieurs études sur la chair de poule au cours des dernières années avec des collègues, et ses dernières données suggèrent que nous ne parvenons pas à reconnaître quand la chair de poule se manifeste chez nous.
En utilisant un groupe de participants dont la peau était filmée pendant qu'ils regardaient des vidéos émotionnelles, l'équipe a constaté que la plupart d'entre eux indiquaient de manière incorrecte quand ils avaient ou n'avaient pas la chair de poule. La question revient aux paragraphes précédents : cela a-t-il toujours été ainsi ou cela fait-il partie du processus de disparition possible ?
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Je m'appelle Sophie et je suis rédactrice sur contrepoint.info, un site web dédié à l'actualité, à la culture et au lifestyle. J'ai toujours été passionnée par l'écriture et j'ai décidé de le faire mon métier en devenant rédactrice web. Je travaille sur contrepoint.info et je m'occupe principalement de la rubrique lifestyle. J'aime partager mes découvertes et mes coups de coeur avec les lecteurs, que ce soit en matière de mode, de beauté, de déco ou de gastronomie.