La France compte près de 4 millions de chats domestiques, un animal de compagnie de plus en plus populaire en raison de sa facilité d'adaptation à la vie urbaine.
Mais peu de gens savent que les chats sont les principaux porteurs d'un parasite qui peut causer de graves problèmes de santé chez l'homme, et pas n'importe lesquels. Et pas n'importe lesquels : comme l'ont montré plusieurs études récentes, Toxoplasma gondii, le nom du parasite, peut affecter le cerveau et entraîner des modifications de notre comportement.
Environ la moitié de la population aurait été infectée par le parasite à un moment ou à un autre de sa vie, mais notre système immunitaire l'élimine généralement sans même que nous sachions qu'il s'est caché dans notre corps.
La plupart des gens sont sensibilisés à Toxoplasma gondii et à la maladie qu'il provoque, la toxoplasmose, lorsqu'ils sont enceintes, car c'est le fœtus humain qui est réellement en danger : la toxoplasmose congénitale peut entraîner un retard mental, une surdité ou des lésions rétiniennes chez les nouveau-nés.
De nombreux gynécologues conseillent aux femmes de ne pas vivre avec des chats pendant leur grossesse. Mais jusqu'à récemment, on pensait que, sauf chez les fœtus et les personnes au système immunitaire déficient (comme les malades du sida), le parasite ne posait pas de problème. Faut-il vraiment commencer à craindre nos animaux de compagnie ?
Le seul porteur de la maladie
Toxoplasma gondii a la capacité d'infecter la plupart des animaux à sang chaud, y compris l'homme, mais ce n'est que chez les félins que le parasite peut achever son cycle de vie.
Lorsqu'un chat est infecté par le parasite (généralement parce qu'il a mangé un rongeur atteint de toxoplasmose ou de la viande crue contaminée), celui-ci envahit les parois de son intestin, où il se reproduit en laissant des millions de minuscules oocystes : des spores très résistantes qui transportent le parasite jusqu'à ce qu'il trouve un hôte et que le chat expulse dans ses fèces.
Ces oocystes peuvent se retrouver dans notre corps ou dans le corps de tout autre animal (y compris les chats eux-mêmes) et, une fois à l'intérieur, libérer le parasite dans notre circulation sanguine, où il agit jusqu'à ce que notre système immunitaire s'en charge.
En général, le système immunitaire force le parasite à se regrouper dans de petits kystes dans le cerveau et les muscles, et jusqu'à ce moment-là, une personne en bonne santé ne remarque que des symptômes semblables à ceux de la grippe (bien que moins intenses). Toutefois, chez les personnes malades ou âgées, dont le système immunitaire est plus faible, le parasite peut être libéré et provoquer une maladie grave en attaquant nos organes, en particulier le cerveau et les yeux.
Votre chat va-t-il vous rendre fou ?
En 2012, un groupe de scientifiques suédois a découvert que Toxoplasma gondii possède un mécanisme par lequel il parvient à manipuler notre système nerveux central. Lorsque le parasite infecte les cellules dendritiques – un type de cellule du système immunitaire présent uniquement chez les mammifères -, celles-ci sécrètent un neurotransmetteur appelé GABA qui est normalement produit dans les cellules cérébrales et qui modifie le fonctionnement de notre cerveau. Une sorte de “cheval de Troie“, comme le disent les scientifiques, qui peut entraîner des changements de comportement chez les personnes infectées.
La mesure dans laquelle le parasite peut affecter notre psychisme doit encore être étudiée, mais certains scientifiques affirment que son influence est bien plus grande qu'on ne le pense. C'est le cas du médecin tchèque Jaroslav Flegr, un outsider qui spécule sur cette possibilité depuis les années 1990 et qui commence seulement à être pris au sérieux par la communauté scientifique.
Selon Flegr, le parasite est capable d'agir dans sa phase latente (dont, rappelons-le, la moitié de la population “souffre“) et de provoquer progressivement des changements dans les connexions neuronales, modifiant notre réaction aux situations effrayantes, notre confiance en autrui et même notre préférence pour certaines odeurs. Comme l'explique Flegr dans un article controversé de The Atlantic, le parasite pourrait même déclencher des pensées suicidaires et des troubles mentaux tels que la schizophrénie.
Tout cela semble farfelu, mais il a été démontré, par exemple, que les souris atteintes de toxoplasmose sont plus facilement la proie des chats, ce qui pourrait être un moyen pour le parasite d'assurer sa survie. Notre cerveau est-il entre les mains d'un parasite ? Cela reste à voir mais, au cas où, il faut penser à ne pas se faire contaminer joyeusement.
Un problème de santé publique croissant
Les félins étant les seuls hôtes naturels du parasite, leur présence accrue dans les villes a également augmenté la prévalence de la toxoplasmose. Selon une étude de 2013 publiée dans la revue Trends in Parasitology, la présence d'oocystes dans les aires de jeux ou les jardins des enfants devrait être considérée comme un problème de santé publique.
“On considère qu'un pour cent des chats sont infectés et produisent des oocystes en permanence. Le problème est que ces spores peuvent vivre pendant des années et s'accumuler en très grand nombre“, a-t-il déclaré Fuller Torrey, l'un des auteurs de l'étude.
Il faut souligner que ce ne sont pas les chats qui propagent la maladie, mais leurs excréments. Il est tout à fait possible de vivre avec un félin sans jamais contracter le parasite, surtout s'il ne sort pas de la maison : ce sont les chats errants qui portent la maladie en plus grand nombre. De plus, les oocystes ne sont infectieux que 24 heures après la défécation, donc si vous changez la litière de votre chat tous les jours et que vous utilisez des gants pour le faire, vous n'aurez aucun problème. Même les femmes enceintes ne doivent pas s'inquiéter si elles respectent ces règles.
Bien que les félins soient les seuls animaux à pouvoir transmettre la maladie, l'homme n'attrape généralement pas le parasite par leur intermédiaire, mais par celui de la nourriture. Étant donné que les oocystes survivent en moyenne 18 mois et qu'ils sont omniprésents dans les zones rurales, il n'est pas rare que le bétail soit infecté. Les oocystes peuvent également se retrouver dans les fruits et légumes. C'est pourquoi il est demandé aux femmes enceintes de ne manger en aucun cas de la viande crue et de laver soigneusement les fruits et légumes, mais peut-être devrions-nous tous prendre ce conseil à cœur.
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Je m'appelle Sophie et je suis rédactrice sur contrepoint.info, un site web dédié à l'actualité, à la culture et au lifestyle. J'ai toujours été passionnée par l'écriture et j'ai décidé de le faire mon métier en devenant rédactrice web. Je travaille sur contrepoint.info et je m'occupe principalement de la rubrique lifestyle. J'aime partager mes découvertes et mes coups de coeur avec les lecteurs, que ce soit en matière de mode, de beauté, de déco ou de gastronomie.