De manière générale, septembre ne semble pas être le mois le plus attendu de l'année. Autour de lui s'accumulent autant de désirs que de malédictions quotidiennes qui, bien que comparables au passage à la nouvelle année entre décembre et janvier, ont en réalité peu de ressemblance, si ce n'est le besoin évident de cette période : vous ne lirez pas autre chose sur les réseaux sociaux ni n'entendrez dire que reprendre le travail après des vacances est une partie de plaisir.
Il existe de nombreuses façons de le gérer, et chaque jour de nouvelles méthodes sont proposées, certaines plus populaires que d'autres, mais le yoga domine toutes les autres.
Vous connaissez certainement quelqu'un qui a intégré cette pratique à sa routine, que ce soit à la maison (si nous parlions aujourd'hui d'une “culture pandémique”, nous commencerions par là) ou dans l'un de ces centres de plus en plus courants dans votre quartier. Si ce n'est pas le cas, c'est probablement parce que c'est vous qui l'avez essayé. Car le yoga est partout, mais rappeler sa présence est surtout un moyen de se souvenir qu'il n'est pas nouveau en Occident. Et non, nous n'allons pas parler de mandalas.
Lorsque le yoga a franchi les frontières socio-politiques de son pays d'origine, l'Inde, il s'est d'abord propagé en Asie, il y a des milliers d'années. Il a fallu quelques centaines d'années de plus pour que, au XXe siècle, les États-Unis deviennent sa porte d'entrée vers un monde très différent de celui d'où il venait. Cela a servi d'appât : dans les années 1920, de l'autre côté de l'océan, le yoga se répandait comme une traînée de poudre (bien qu'il faille tout sauf courir pour le pratiquer). Il a confronté ses slogans, idéaux et principes à ceux de l'Occident, étant qualifié de “religion du diable” face à l'Église catholique.
Une nouvelle perception du corps
À l'époque, le monde s'était lancé dans une euphorie collective pour le sport au début du siècle. Les premiers Jeux Olympiques modernes venaient d'avoir lieu en 1896, suscitant un nouvel intérêt pour l'athlétisme et l'idéal physique de la Grèce antique. Parallèlement, la science relativement nouvelle de la physiologie commençait à fournir de nouveaux critères sur le fonctionnement du corps. Cette nouvelle importance accordée au lien entre santé et exercice a donné naissance à une culture croissante de l'amélioration physique.
La religion n'avait jamais été un obstacle à cela, probablement parce qu'elle avait toujours pu modeler à sa guise toute forme d'exercice. Le yoga, cependant, ne s'y prêtait pas. Il avait sa propre idiosyncrasie, son propre point de vue ; en bref, sa propre religion (différente de celle d'où il venait). En sanskrit, son nom signifie ‘union‘. Il vise à unir le spirituel, le physique et le mental. C'est l'une des six dárshanas (doctrines) orthodoxes de l'hindouisme.
Il s'est donc rapidement répandu à travers les États-Unis, à la grande surprise et déception de ses leaders chrétiens qui ont cherché toutes sortes de remèdes pour l'empêcher. Il suffit de voir comment le yoga, ou la “philosophie orientale avec un serpent enroulé comme emblème“, comme l'a décrit la journaliste Mabel Potter Daggett, est arrivé en Occident, à un moment où il était de plus en plus difficile de confiner les femmes dans des rôles stéréotypés. Comment l'éviter ? Comment les arrêter ? Aucune méthode ne semblait fonctionner.
La décision de “s'égarer”
En effet, de nombreuses femmes se sont mises au yoga. Le clergé chrétien craignait qu'elles ne s'éloignent de la religion, tout comme elles commençaient à le faire de la peinture traditionnelle et de leurs foyers, cette fois-ci “égarées par les fausses promesses de l'éternelle jeunesse des gourous du yoga“. Ce qu'ils ne savaient pas, ou ne voulaient pas savoir, c'est qu'au-delà de ces fausses promesses, le yoga offrait des avantages beaucoup plus tangibles que la simple jeunesse : une contorsion du corps pour en prendre conscience, pour le plaisir et, en fin de compte, pour tout ce pour quoi beaucoup ne savaient même pas qu'elles avaient un corps. Pour se posséder elles-mêmes.
“Dès le XIXe siècle, de nombreux leaders chrétiens ont averti que le yoga n'était pas simplement un moyen de renforcer son identité et ses engagements religieux, ni seulement de se mettre en forme et de réduire le stress“, souligne Andrea R. Jain, professeure d'études religieuses à l'Université de l'Indiana, dans un article sur Jstor. “C'était un mouvement religieux hindou qui était l'antithèse du christianisme“. Si cette dichotomie persiste aujourd'hui, elle n'était pas insignifiante, surtout pour les femmes, à l'époque.
“Eva mange à nouveau la pomme“, écrivait Daggett dans l'un de ses articles. À l'époque, cette journaliste avait une influence notable au sein des cercles chrétiens américains. Ses mots ont été publiés en 1911 sous le titre “L'invasion païenne“. Elle n'avait pas tout à fait tort. Car en effet, un grand pourcentage de ceux qui s'adonnaient à cette discipline à la mode finissaient par s'éloigner des contraintes chrétiennes et de la religion elle-même. Mais le yoga introduit en Occident n'était que le résultat de facteurs qui étaient déjà présents sous la domination chrétienne.
De la liberté féminine à une activité pour les riches
Comme l'explique Lalita Kaplish dans un article pour la Wellcome Collection, les cours d'exercice destinés aux femmes ont toujours été axés sur la flexibilité, la posture et la santé. “Ainsi, lorsque le yoga moderne est apparu en Occident, les femmes étaient déjà particulièrement réceptives à l'approche holistique qu'il proposait.” Autrement dit, Kaplish indique que, dans les années 1920, les systèmes de culture physique destinés aux femmes étaient plus proches du yoga moderne que de la gymnastique ou du bodybuilding qui avaient commencé à se développer depuis le milieu du siècle précédent.
Geneviève Stebbins le savait bien, elle qui fut la première femme à créer cette liaison et surtout à la théoriser. Dans son ouvrage “The Genevieve Stebbins System of Physical Training“, publié en 1898, elle a posé les bases d'une toute nouvelle école (ou du moins renouvelée) axée sur le physique et le féminin. Avec des chapitres sur la relaxation, la respiration et des séquences d'exercices semblables à la danse, elle a introduit le yoga en ne modifiant que légèrement les schémas antérieurs de la gymnastique féminine en Occident.
La plupart des femmes qui ont été tentées d'essayer la méthode de Stebbins étaient de riches femmes de la haute société, qui ont consacré toute leur fortune à la progression de cette pratique.
Stebbins, grande connaisseuse du yoga, décrit dans son livre sa rencontre avec ce qu'elle nomme la “respiration dynamique” lors d'un cours à Londres où “les participants étaient des intellectuels mentalement fatigués, certains étant des professeurs d'Oxford ; l'instructeur était un expert hindou“. Son système comprend un exercice nommé explicitement respiration de yoga, “ainsi nommé car utilisé par les brahmanes et yogis d'Inde“. Le yoga avait été introduit à la société américaine seulement cinq ans auparavant, en 1893, par Swami Vivekananda. Il l'avait présenté lors du Parlement mondial des religions à Chicago, mais il avait trouvé peu d'écho parmi les participants. Cependant, lorsque le système de Stebbins a incorporé un élément mystique permettant à une femme de “s'harmoniser avec les grandes forces mystérieuses qui l'entouraient et d'acquérir une puissance intérieure”, tout a changé.
Naturellement, la majorité des femmes qui ont essayé la méthode de Stebbins étaient des femmes aisées de la haute société. Au fil des années, certaines ont amassé de véritables fortunes. Convaincues de leur nouvelle croyance, elles ont investi leur richesse et leur vie dans l'avancement du yoga en Amérique. Aujourd'hui, une partie de la philosophie du yoga a été réduite à l'idéal du système de production : là où l'argent est roi, prendre un moment pour s'étirer en silence devient un défi.
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Je m'appelle Sophie et je suis rédactrice sur contrepoint.info, un site web dédié à l'actualité, à la culture et au lifestyle. J'ai toujours été passionnée par l'écriture et j'ai décidé de le faire mon métier en devenant rédactrice web. Je travaille sur contrepoint.info et je m'occupe principalement de la rubrique lifestyle. J'aime partager mes découvertes et mes coups de coeur avec les lecteurs, que ce soit en matière de mode, de beauté, de déco ou de gastronomie.