Alors qu'ils pensaient que le succès de la mission Artemis I était complet, les scientifiques de la NASA ont révélé que le bouclier thermique d'Orion était endommagé. NASA a découvert un problème au niveau du bouclier thermique du vaisseau spatial Orion, celui-là même à bord duquel l'homme retournera sur la Lune dans les prochaines années.
Orion a été lancé fin 2022 à bord de la méga-fusée SLS et a démontré qu'il était capable d'atteindre des températures de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 °C), la chaleur qu'il devait supporter pour rentrer dans l'atmosphère terrestre. Pour ce faire, il a été équipé du bouclier thermique.
Cependant, les ingénieurs de l'agence spatiale américaine ont constaté qu'Orion souffrait de l'usure du revêtement protecteur, contredisant Howard Hu, le directeur du programme de la navette, qui affirmait qu'elle avait “dépassé toutes les attentes en matière de performances“.
Après un voyage de 26 jours vers la Lune et une rentrée réussie dans l'atmosphère terrestre, la capsule non habitée s'est échouée dans l'océan Pacifique le 11 décembre. Après une série d'inspections et d'analyses visant à vérifier que tout allait bien, les chercheurs ont constaté des problèmes imprévus au niveau du bouclier thermique.
“Une partie de la matière carbonisée a été enlevée différemment de ce que nos modèles informatiques et nos essais au sol avaient prévu. Une plus grande partie de ce matériau carbonisé a été libérée lors de la rentrée dans l'atmosphère“, a déclaré M. Hu.
Pour étudier ce cas, les experts devront examiner individuellement chaque bloc du bouclier thermique, qui en compte plus de 180. M. Hu a souligné que ces résultats inattendus ne constituent pas un problème de sécurité, mais que des investigations doivent être menées, car il s'agit d'un phénomène que les modèles prédictifs n'avaient pas prévu.
Cet événement imprévu modifie-t-il les plans d'Artemis II ?
Cette semaine, l'agence spatiale américaine a annoncé que la mission Artemis II aurait lieu en novembre 2024, soit un an plus tôt qu'Artemis III. Le rapport ajoute que le bouclier thermique imprévu d'Orion ne change pas les plans.
Dans Artemis II, la NASA enverra quatre astronautes, dont un Canadien, mais les noms des astronautes choisis n'ont pas encore été révélés. Ce qui est certain, c'est que lors de cette mission, ils ne se poseront pas sur la Lune, mais tourneront autour d'elle.
Si Artemis II reproduit le succès de la première mission, Artemis III enverra en novembre 2025 quatre autres astronautes, un équipage qui pourrait comprendre une femme, un non-Caucasien et un Européen, qui toucheront la surface lunaire.
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