Au revoir Saturne, bonjour Jupiter : la géante gazeuse est devenue la planète avec le plus de lunes dans le système solaire, suite à des découvertes confirmées par la Centre des planètes mineures de l'Union astronomique internationale.
Pendant longtemps, Saturne a été considérée comme la planète ayant le plus de lunes, avec 83. Mais Jupiter, qui en avait 80, est passée en tête lorsqu'on a découvert qu'elle en avait 12 de plus.
Ils ont été découverts avec des télescopes situés à Hawaii et au Chili en 2021 et 2022 : leurs orbites ont été confirmées par des observations de suivi.
Scott Sheppard, astronome à la Carnegie Institution for Science à Washington, a rapporté des observations du système au cours des deux dernières années qui ont révélé les nouvelles lunes de Jupiter.
Selon Skyandtelescope.org, “Toutes les lunes nouvellement découvertes sont petites et distantes, et mettent plus de 340 jours pour orbiter autour de Jupiter“.
Neuf des 12 se classent parmi les 71 lunes les plus éloignées, avec des orbites de plus de 550 jours.
Le nombre de lunes sur Jupiter pourrait grimper bien plus haut à l'avenir
Mais comment ces lunes sont-elles nées ? L'astronome Sheppard explique dans Sky and Telescope.
“Les lunes plus petites se sont probablement formées lorsque des collisions ont fragmenté des objets plus grands“, a noté Scott Sheppard.
La découverte pourrait être décisive pour les survols des prochaines missions. En direction de Jupiter, ils se lanceront :
- En avril 2023, la sonde Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) de l'Agence spatiale européenne.
- D'ici 2024, l'Europa Clipper de la NASA.
- Dans les années 2030, une mission chinoise, dont les détails sont à venir.
Selon CNET, il est tout à fait possible que le nombre total de satellites joviens soit encore plus élevé. “La luminosité de l'énorme planète peut rendre particulièrement difficile la détection de petits objets“, note le site Web, “ce qui rend possible que plusieurs lunes invisibles, plus petites, tournent aussi autour de la géante, attendant d'être découvertes“.
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