James Webb et Hubble s’associent pour observer cette étonnante galaxie comme jamais auparavant.

Voici ce qu’ils ont publié dans le site web de l’Agence spatiale européenne. Nous y apercevons IC 5332, une galaxie plus petite que notre Voie lactée, mais dont la structure n’est pas moins impressionnante.

IC 5332 est une galaxie située à environ 29 millions d’années-lumière de la Terre. Il s’agit d’une galaxie spirale, dont le diamètre est d’environ 66 000 années-lumière, soit un peu plus de la moitié du diamètre de la Voie lactée. Grâce aux caméras infrarouges proches du James Webb, l’ESA a pu observer cette formation céleste comme jamais auparavant, photographiant même ses « os ».

Hubble, quant à lui, était chargé de la capturer avec une technique plus traditionnelle. En photographiant IC 5332 en lumière visible et un peu en lumière ultraviolette, il nous montre la peau de la galaxie. Ainsi, nous avons deux images qui se complètent, révélant plus d’informations que jamais auparavant.

James Webb ouvre la porte à l’observation de l’espace comme jamais auparavant

Avant l’existence du télescope spatial James Webb, l’étude de l’univers n’était pas aussi détaillée qu’aujourd’hui. En fait, la capture d’images infrarouges était – et est toujours – infiniment compliquée. Depuis les télescopes terrestres, par exemple, c’est impossible, car l’atmosphère absorbe la majeure partie de ce spectre de lumière.

Hubble, quant à lui, a rendu presque impossible la capture d’images à cette fréquence. En effet, les miroirs de Hubble émettent de la lumière dans l’infrarouge moyen, de sorte que toute photographie dans ce spectre capturerait le télescope lui-même de manière beaucoup plus lumineuse que tout autre objet dans l’espace, nous aveuglant ainsi sur ce que nous voulons observer.

Quant au James Webb, il est équipé de miroirs et de caméras dans l’infrarouge moyen (MIRI) et le proche infrarouge (NIRCam, NIRSpec et NIRISS) qui permettent de prendre facilement ce type de photos. Cependant, la capture de ces images n’est pas encore si simple. Pour que ces images puissent être traitées sans une quantité abyssale de bruit, la caméra MIRI du télescope spatial doit être maintenue à une température de -266 degrés Celsius (ou 7 degrés Kelvin). Ce n’est que dans cet environnement glacial que ses détecteurs peuvent fonctionner correctement et assurer des relevés précis.

Ce que nous voyons dans les deux images de la galaxie IC 5332

Image de la galaxie spirale IC 5332 capturée par le James Webb

Vous avez peut-être déjà vu l’image Hubble de IC 5332 sur la couverture de cet article. Cette image a été créée en utilisant les caméras spécialisées du télescope pour capturer la lumière visible – la lumière que nous pouvons voir avec nos yeux – et la lumière ultraviolette.

Cela révèle une forme à laquelle nous sommes habitués lorsque nous regardons des images de galaxies. Leurs bras spiraux sont assez bien définis, avec des régions lumineuses remplies d’étoiles, et des couloirs sombres qui ne sont rien d’autre que des amas de poussière, bloquant la lumière d’autres étoiles à l’intérieur ou derrière eux.

Le James Webb, quant à lui, nous permet de voir même au-delà des énormes formations de poussière. Grâce à sa caméra MIRI (Mid-InfraRed Instrument), ce voile de poussière dans lequel est engluée la galaxie est soulevé, révélant sa structure interne la plus pure et la plus impressionnante. Un réseau de voies interconnectées, principalement constitué de gaz et d’étoiles.

Bien que les deux images appartiennent au même corps céleste, le James Webb permet d’avoir un aperçu des profondeurs des galaxies. De cette manière, les scientifiques peuvent en découvrir beaucoup plus sur leur formation, leurs origines et leur sort éventuel dans des milliards d’années.