Le budget NASA proposé par l’administration Trump prévoit des coupes drastiques qui inquiètent les représentants américains. Ces réductions pourraient affecter gravement la capacité de l’agence spatiale à surveiller les astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre, alors même que la mission NEO Surveyor se prépare à renforcer nos défenses planétaires.
La défense planétaire en danger face aux coupes budgétaires
Le jeudi 15 mai, la Commission de la Chambre des représentants sur l’espace, la science et la technologie a tenu une réunion avec plusieurs scientifiques pour aborder un sujet crucial : que peut faire la NASA si nous identifions un astéroïde dangereux en route de collision avec la Terre ? Cette question est particulièrement pertinente après les récentes inquiétudes concernant l’astéroïde 2024 YR4, qui présentait initialement une probabilité notable d’impact avant que les scientifiques n’affinent sa trajectoire et le déclarent inoffensif.
Mais l’éléphant dans la pièce était bien présent : l’intention récemment annoncée par l’administration Trump de réduire le financement global de la NASA de 24% pour l’année fiscale à venir. La coupe proposée pour les programmes scientifiques de l’agence – qui incluent les travaux de défense planétaire – est encore plus sévère, atteignant 47%.
Décrite dans ce que la Maison Blanche appelle une « proposition de budget maigre », cette réduction globale constituerait la « plus importante coupe annuelle de la NASA dans l’histoire américaine ».
« Si elle est adoptée, la proposition budgétaire de l’administration Trump risque de mettre la NASA sur la voie de l’insignifiance », a déclaré la représentante Valerie Foushee (démocrate de Caroline du Nord) lors de l’audience. « Elle menace notre sécurité économique et nationale, abandonne le leadership américain dans l’espace à nos adversaires, et met en péril notre compétitivité et notre position sur la scène mondiale. C’est une posture stratégique que je ne peux simplement pas accepter. »
NEO Surveyor : la sentinelle spatiale contre les astéroïdes
Au cœur des discussions se trouvait la mission NEO Surveyor, le premier télescope spatial qui sera entièrement dédié à la localisation d’astéroïdes menaçant potentiellement la Terre. Il s’agit de la prochaine grande étape de la NASA pour améliorer nos capacités de défense planétaire, un domaine qui a gagné en visibilité auprès du public en 2022 avec la mission DART.
Pour rappel, DART (Double Asteroid Redirection Test) a envoyé un vaisseau spatial s’écraser contre un astéroïde appelé Dimorphos, qui orbite autour d’un astéroïde plus grand, Didymos. Aucun des deux ne représentait une menace réelle – il s’agissait d’une mission de démonstration. L’objectif était de vérifier si cet impact pourrait modifier la trajectoire de Dimorphos autour de Didymos, suggérant ainsi qu’un vaisseau spatial pourrait un jour être envoyé vers un astéroïde menaçant pour le dévier d’une collision potentielle avec la Terre. DART a fonctionné admirablement, mais cette stratégie a besoin d’être complétée.
« Nous ne connaissons aucun objet de taille significative présentant un risque important d’impact avec la Terre dans les 100 prochaines années – mais il en reste beaucoup à découvrir », a expliqué Nicola Fox, administratrice associée de la Direction des missions scientifiques de la NASA, lors de l’audience.
Une technologie révolutionnaire pour la détection
L’un des aspects les plus prometteurs de NEO Surveyor est sa capacité à repérer les objets proches de la Terre (NEO) grâce à la détection infrarouge. Cette stratégie devrait offrir un taux de réussite plus élevé par rapport aux méthodes traditionnelles, qui reposent généralement sur la réflexion de la lumière solaire sur un NEO.
L’astéroïde de Tcheliabinsk qui a explosé au-dessus de la Russie en 2013, endommageant de nombreux bâtiments et blessant plus de 1 000 personnes, illustre parfaitement les limites des méthodes actuelles.
« L’explosion a libéré une énergie équivalente à environ 440 kilotonnes de TNT, plus de 30 fois la force de la bombe d’Hiroshima, brisant des fenêtres, blessant des milliers de personnes et causant des millions de dollars de dégâts matériels en Russie. Parce que l’astéroïde s’est approché depuis la direction du soleil, il était indétectable par les télescopes terrestres et n’a pas été suivi », a souligné le représentant Brian Babin (républicain du Texas).
Bien que NEO Surveyor ne puisse toujours pas détecter un astéroïde potentiellement dangereux venant directement de la direction du soleil, il permettra d’observer des NEO très proches de notre étoile, selon Fox.
Les implications des coupes budgétaires pour la sécurité planétaire
Les documents préliminaires de la Maison Blanche suggèrent que les coupes proposées pourraient entraîner la fermeture du Centre spatial Goddard de la NASA dans le Maryland. La perspective de fermer une installation de recherche aussi essentielle inquiète les scientifiques et a été abordée lors de l’audience.
On a demandé à Fox ce qui se passerait, théoriquement, si le Centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley, qui joue un rôle vital dans la défense planétaire, était fermé.
« Si [NASA Ames] n’était plus en mesure de faire l’évaluation, nous perdrions réellement la capacité de donner nos conseils d’experts précoces à [l’Agence fédérale de gestion des urgences], qui est alors responsable de décider où est le périmètre et quelle est la réponse pour protéger autant de vies humaines que possible », a expliqué Fox.
Les conséquences potentielles des coupes budgétaires s’étendent au-delà des installations physiques :
- Perte d’expertise critique dans l’évaluation des menaces d’astéroïdes
- Ralentissement du développement de nouvelles technologies de détection
- Affaiblissement de la position de leader des États-Unis dans la défense planétaire
- Diminution de la capacité à former de nouveaux scientifiques spécialisés
Amy Mainzer, investigatrice principale pour la mission NEO Surveyor, a souligné l’importance de l’investissement dans la formation scientifique : « Nous devons vraiment avoir l’investissement et le temps nécessaire pour apprendre la science, pour pouvoir la faire correctement. »
Un appel à la collaboration internationale
Face à ces défis budgétaires, Fox a suggéré que la NASA pourrait s’appuyer sur des partenaires mondiaux pour le suivi des NEO dangereux.
« Si nous ne pouvons pas tous nous unir face à un gros morceau qui se précipite vers la planète, sur quoi allons-nous nous unir ? » a-t-elle déclaré.
La représentante Zoe Lofgren (démocrate de Californie) a exprimé ses préoccupations concernant une possible « fuite des cerveaux » provoquée par les ordres de Trump, comme les licenciements généralisés d’employés en période probatoire et les programmes de démission différée. Ces mesures ont déjà entraîné le licenciement rapide de plus de 800 travailleurs fédéraux à la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA).
L’avenir incertain de notre protection contre les astéroïdes
L’impact exact des coupes budgétaires sur nos stratégies de défense planétaire dépendra des détails du budget de Trump, qui n’ont pas encore été publiés. De plus, le Congrès doit encore adopter un budget, qui reste une proposition jusqu’à ce que cela se produise.
Matthew Payne, directeur du Minor Planet Center, a souligné l’importance cruciale de ce travail : « Nous suivons les orbites des 38 000 NEO actuellement connus, y compris les plus de deux mille cinq cents potentiellement dangereux, et un impact de l’un d’entre eux serait dévastateur. »
- NEO Surveyor devrait être prêt à être lancé d’ici 2028, peut-être plus tôt
- L’intelligence artificielle pourrait améliorer la précision et la rapidité de détection
- Un financement adéquat reste l’élément clé pour faire avancer ces technologies
« Nous parlons d’impacts qui peuvent réellement anéantir une région entière, dévaster un pays ou ravager la planète. Et, vous savez, c’est quelque chose contre lequel nous pouvons agir. En fait, c’est une catastrophe naturelle qui est 100% évitable si nous faisons nos devoirs », a conclu Payne.
La question demeure : sommes-nous prêts à réduire notre vigilance face à l’une des rares catastrophes naturelles que nous avons réellement le pouvoir de prévenir ?