Il y a quelques mois, une étude de l'université de Lincoln, en Pennsylvanie, a examiné le comportement des félins de compagnie dans près de 4 000 foyers et a identifié cinq types de liens que les chats peuvent entretenir avec leurs propriétaires, en s'appuyant sur les théories de l'attachement humain et du soutien social.
Tout d'abord, les scientifiques parlent de relation ouverte pour désigner les cas où le propriétaire est légèrement impliqué émotionnellement, tandis que le chat peut sembler distant. La relation ouverte reflète la vision prototypique du chat comme un animal solitaire et indépendant qui a besoin d'avoir accès à des espaces extérieurs. Ces chats ont de bonnes relations avec les autres – ils sont susceptibles d'accueillir des visiteurs ou d'aller chez des voisins de temps en temps – et ont une certaine affection pour leurs propriétaires, mais ils n'ont pas vraiment de relations étroites avec eux. Il est rare qu'ils s'assoient sur leurs genoux, leur lèchent les mains ou le visage.
On parle d'association à distance lorsque le propriétaire ne considère pas son chat comme un ami proche ou un membre de la famille, même si le comportement du félin peut être assez amical. “Ces chats préfèrent garder leurs distances avec les gens (leur propriétaire et d'autres personnes), peut-être parce qu'ils manquent de confiance“, note l'étude. Il est également rare qu'ils fassent des câlins à leurs propriétaires et il leur est très difficile de sentir s'ils sont tristes ou inquiets.
Le troisième type est la relation occasionnelle, qui se produit dans des environnements où le propriétaire n'est pas très impliqué émotionnellement, mais où le chat est capable de former des liens sporadiques avec d'autres personnes. Les chats ayant une relation occasionnelle préfèrent l'extérieur et se rendent souvent dans d'autres maisons proches de ce qu'ils considèrent comme leur territoire. Ils peuvent même “avoir” plusieurs maisons et être pris en charge par différentes familles. Ils sont généralement amicaux avec leurs propriétaires, même s'ils essaient de garder une certaine distance entre eux.
L'amitié naît d'un engagement émotionnel mutuel. Le propriétaire se soucie beaucoup de son chat, le considère comme un bon ami ou un membre de la famille et trouve souvent le temps de jouer avec lui. En retour, le chat est très affectueux envers cette personne et la considère non seulement comme faisant partie du même groupe social, mais aussi comme une source de sécurité, un refuge où chercher de l'aide lorsqu'il a un souci. Le chat a de bonnes relations avec les autres. Il salue les visiteurs et peut rendre visite à un voisin s'il en a l'occasion, mais il aime être proche de son maître. Cette relation est plus fréquente dans les foyers occupés par plusieurs chats et ayant accès à l'extérieur.
De même, la codépendance signifie qu'il existe une bonne relation entre les deux parties, mais diffère de la catégorie précédente par la façon dont le chat perçoit les autres personnes. “Le propriétaire a tendance à jouer régulièrement avec le chat et est perçu comme faisant partie du même groupe social (le chat se comporte de manière amicale avec le propriétaire, notamment en lui léchant régulièrement les mains et le visage) et comme une source de réconfort (le chat cherche le propriétaire lorsqu'il est inquiet), mais il n'a pas de bonnes relations avec les autres et est susceptible de se cacher, par exemple, lorsque quelqu'un rentre à la maison“, explique l'étude. Cette relation est fréquente chez les chats vivant dans un foyer composé d'une seule personne et n'ayant pas accès à l'extérieur.
Un test pour vérifier votre relation avec votre chat
Pour tirer de telles conclusions, les scientifiques américains ont réalisé un questionnaire qui a permis de recueillir des informations sur les différents éléments émotionnels qui peuvent sous-tendre la relation entre un chat et son propriétaire. “Quand je pars, mon chat joue et aime qu'on s'occupe de lui” ou “Quand je suis sur le point de quitter la maison, mon chat pleure et essaie de partir avec moi” sont quelques-unes des affirmations que les sujets de l'étude ont dû valider. Tout le monde peut faire le test sur le site de l'Université de Lincoln et voir quel type de relation il entretient avec son chat.
“Bien que de nombreux chats puissent être distants, il semble que cela ne soit pas aussi courant qu'on pourrait le croire. La plus grande sociabilité du chat et les attentes du propriétaire peuvent être des facteurs importants. D'autre part, le niveau d'implication émotionnelle du propriétaire avec le chat et la sociabilité du chat semblent être particulièrement importants pour déterminer le type de relation qu'ils entretiennent“, explique Daniel Mills, comportementaliste animalier et professeur au centre universitaire. Grâce à ses travaux, il espère améliorer la compréhension des relations entre les animaux de compagnie et, par conséquent, les soins qui leur sont prodigués.
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