Aujourd'hui, Google est bien plus que cela. Pour commencer, sa société mère s'appelle Alphabet. Et il fournit des services en ligne à des millions de personnes, d'entreprises et d'organismes publics. Publicité en ligne, informatique dématérialisée, logiciels, applications mobiles et en ligne, commerce électronique, appareils électroniques… C'est même un fournisseur d'accès à Internet. Mais les projets de Google ne se sont pas tous bien terminés. Un exemple récent est celui de Stadia. Le projet Loon en est un autre. Un fournisseur d'accès à Internet par le biais de ballons d'hélium.
Aux États-Unis, Google est un fournisseur d'accès à Internet et de télévision sur IP sous le nom de Google Fiber. Elle le fait depuis 2010 et compte des clients dans les pays suivants villes comme Atlanta, Nashville, San Antonio, Kansas City ou Orange County, en Californie. Et indirectement vers les grandes villes telles que Chicago, Denver, Miami, Seattle, San Francisco ou San Diego. Elle n'est pas encore au même niveau qu'AT&T, Verizon ou Xfinity en termes de couverture ou de nombre de clients, mais elle progresse progressivement. Une stratégie intelligente si l'on tient compte du fait que pratiquement tous les domaines d'activité de Google sont basés sur l'internet.
Ce n'est donc pas une coïncidence si, en 2011, Google a décidé de lancer le projet Loon. C'est précisément à X, ou Google X, le groupe de réflexion d'où allaient émerger les futurs succès de Google. Plus il y a de personnes qui ont accès à l'internet, plus vous avez de clients potentiels. Elle sera ensuite transformée en société indépendante. Et en 2021, son heure est venue et elle renonce à sa tentative d'apporter l'internet avec des ballons d'hélium.
Internet pour tous en ballons à l'hélium
En janvier 2022, la population mondiale comptait environ 7,91 milliards de personnes. Parmi eux, 4,95 milliards sont des utilisateurs d'Internet. C'est-à-dire 62,5 % du total. Il existe des pays où la pénétration de l'internet est de 100 %, comme les Émirats arabes unis, le Bahreïn, le Qatar et le Liechtenstein. Si l'on considère les pays les plus importants, pour une raison ou une autre, la Chine compte 54 % d'internautes, les États-Unis 87 %, la Russie 81 %, l'Espagne 86 %, le Mexique 80 %, l'Argentine 74 % et le Chili 82 %.
En résumé. D'ici à ce que nous atteignions 100 % de la population mondiale, le chemin à parcourir est encore long. Et encore plus si l'on tient compte du fait qu'il existe des pays où la fibre optique est largement déployée. D'autres sont dominées par l'utilisation de technologies mobiles telles que la 4G et la 5G et, enfin, il existe des zones de la planète qui dépendent encore de connexions lentes et de mauvaise qualité. D'où la tentative de Google d'offrir une solution rentable et pratique pour apporter l'internet aux zones éloignées et rurales à des vitesses acceptables.
Les projets ultérieurs, tels que Starlink, sont basés sur le déploiement de satellites spécialement conçus pour fournir une couverture et un accès à l'internet. Et d'après les dernières informations dont nous disposons sur le projet d'Elon Musk, il semble qu'il se déroule plutôt bien. Mais des projets comme Starlink, qui compte plus de 12 000 satellites en orbite autour de la Terre, nécessitent de gros investissements.
Premier vol du projet Loon : Nouvelle-Zélande
Project Loon (2011), qui est devenu par la suite une société portant le nom de Loon LLC (2018), a voulu rechercher une alternative plus viable économiquement. Ils ont opté pour des ballons gonflés à l'hélium. Ils seraient placés à des hauteurs comprises entre 18 et 25 kilomètres et, ensemble, ils permettraient de créer un réseau sans fil permettant des connexions sans fil à des vitesses similaires à celles des réseaux 3G. C'est au début.
Le premier déploiement de Loon a eu lieu deux ans après sa création en tant que projet dans le cadre de l'incubateur ou du groupe de réflexion X ou Google X. À l'été 2013, Google devait déployer un premier réseau de ballons gonflés à l'hélium. Grands ballons à l'hélium. Environ 30 au total. Le lieu choisi était Christchurch, en Nouvelle-Zélande. Les ballons étaient alimentés par des panneaux solaires et étaient visibles à l'œil nu. Une fois déployés, ils forment un réseau qui alimente une cinquantaine de personnes, les premiers participants au projet en tant que clients tests.
Selon les différents médias de l'époque, les responsables du projet Loon prévoyaient de déployer un total de 300 à 400 ballons. Cela peut sembler coûteux en termes de déploiement et de maintenance. Mais nous parlons de zones reculées où le déploiement de la fibre optique était vraiment coûteux. Et ne profitant qu'à quelques personnes. Si tout se passe bien, le projet Loon poursuivra ses travaux dans d'autres pays comme l'Australie, l'Afrique du Sud ou l'Argentine.
L'héritage du projet Loon
Près de neuf ans après avoir lancé les premiers ballons du projet Loon au début de l'année 2021, les responsables du projet Loon ont annoncé la mise en place d'un système d'alerte précoce. fin du projet. Dans son blog officiel, hébergé sur le site X, la déclaration passe en revue le travail de Loon en Nouvelle-Zélande, puis à Porto Rico, au Pérou et au Kenya. Il a également tenté sa chance au Brésil et au Sri Lanka. Dans ce dernier cas, elle est devenue en mars 2016 le deuxième pays au monde à disposer d'une couverture via la LTE, une technologie qui offre des vitesses supérieures à la 4G sans atteindre la 5G actuelle.
Et sur le plan technique, les réseaux de ballons ont été perfectionnés en les reliant les uns aux autres à l'aide d'un système laser. Dans un article plus récent du même blog, daté de septembre 2021, l'équipe qui a travaillé sur Loon rappelle que le projet a échoué mais que, chemin faisant, il a servi à en apprendre beaucoup sur la stratosphère. En ce sens, les données obtenues avec les capteurs incorporés dans les ballons ont été rendues publiques pour quiconque souhaitait les consulter. Des scientifiques et des chercheurs, principalement. Plus précisément, les données obtenues à partir de plus de 2 100 vols et couvrant la période entre août 2011 et mai 2021.
D'autre part, toute personne peut consulter les informations relatives au projet à l'adresse suivante La Bibliothèque du Plongeon un document de plus de 400 pages qui passe en revue, sur le plan technique, tout ce qui a été impliqué dans le projet : système de vol, communications, logiciels utilisés et tout ce qui a été appris en cours de route.
Un nouvel espoir à l'horizon
La question à un million de dollars est : qu'est-ce qui a mal tourné ? La réponse est simple. Le projet Loon avait un but louable. Mais faire le bien tourne parfois mal parce que cela ne rapporte pas financièrement. L'idée était d'apporter l'internet dans des zones où le déploiement de la fibre optique ou d'antennes mobiles était trop coûteux. Coûteux pour les zones où vivent un petit nombre de personnes. En d'autres termes, l'investissement ne serait jamais rentabilisé. En effet, l'un des premiers bénéficiaires du projet Loon, un agriculteur néo-zélandais, a payé des sommes astronomiques pour l'internet par satellite.
Ainsi, alors que Loon poursuivait ses recherches et réduisait les coûts de déploiement de ses ballons et autres infrastructures au sol, une dépense restait prohibitive pour les personnes qui pouvaient en bénéficier. Google aurait pu financer le projet avec ses millions de bénéfices, mais sans débouché économique viable, il a décidé d'abandonner l'idée. D'autre part, dans certaines zones où elle avait déployé ses ballons, des réseaux 3G et 4G étaient déjà installés, rendant inutile le déploiement aérien de Google.
Mais tout n'est pas perdu. Si la fermeture de Loon a eu lieu début 2021, en septembre 2022, certains médias ont fait état du retour de ce projet sous un autre nom : Aalyria. La startup Aalyria technologies a été fondée début 2022 par d'anciens employés de Google. Mais bien que les deux projets soient liés, ils n'ont en réalité pas grand-chose à voir l'un avec l'autre. Pour commencer, il n'y a pas de ballons. Et Google n'est pas impliqué dans le projet. L'objectif est toutefois de fournir l'internet à haut débit en utilisant le logiciel qui a été utilisé dans le projet Loon pour le transformer en un système basé sur le cloud qui gère les réseaux reliant les satellites, les avions et les navires.
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