Neuralink, la société fondée par Elon Musk pour créer des dispositifs neuronaux qui amplifient les capacités humaines, fait l'objet d'une enquête pour de possibles abus sur les animaux qu'elle utilise dans ses tests, selon des documents disponibles pour examen par Reuters.
L'enquête a été ouverte il y a plusieurs mois par le ministère de l'agriculture américaine, une unité exécutive du gouvernement fédéral américain, à la demande du procureur pour enquêter sur d'éventuelles violations de la loi sur le bien-être animal, qui réglemente le traitement et l'expérimentation des animaux par les employés.
Le processus se déroule alors que le mécontentement des employés s'accroît, rapporte Reuters, quant à la manière dont les expériences sur les animaux sont menées. Ils affirment que la pression exercée par Elon Musk sur les animaux pour accélérer le rythme de développement de ses implants neuronaux conduit à des échecs qui entraînent la mort et la souffrance.
Au total, l'entreprise a tué environ 1 500 animaux, dont plus de 280 moutons, porcs et singes en raison d'expériences menées depuis 2018, selon des documents examinés par Reuters et des témoignages de personnes ayant une connaissance directe de ces processus. Il s'agit d'une estimation, reconnaissent-ils, car l'entreprise ne dispose pas de données précises sur le nombre et la manière dont les animaux meurent.
Pour l'instant, il s'agit seulement d'une enquête
Le seul nombre de décès n'indique en aucun cas qu'une loi est violée ou que les pratiques s'écartent de la norme industrielle. De nombreuses entreprises font des expériences sur des animaux qui sont tués à la fin de l'expérience pour être autopsiés. Sans cette possibilité, les connaissances que nous avons sur les êtres vivants et la rapidité avec laquelle les médicaments peuvent être testés et développés seraient considérablement limitées. Pour découvrir l'insuline qui sauve la vie de millions de diabétiques, des expériences ont dû être menées sur des chiens.
Il n'est pas encore possible de déterminer l'étendue de la recherche et si elle est liée aux problèmes signalés par les employés. Neuralink a passé toutes les inspections de ses installations conformément à la documentation réglementaire.
Mais les employés admettent des souffrances et des décès qui auraient pu être évités. Reuters a identifié quatre tests impliquant 86 porcs et deux singes dans lesquels une erreur humaine a rendu les expériences inutilisables et a dû être répétée. Erreur attribuée au “manque de préparation du personnel de test travaillant dans un environnement à haute pression“.
La philosophie de travail de Musk est bien connue. Pendant les périodes les plus sensibles de la production de Tesla, l'entrepreneur a reconnu avoir dormi dans l'usine. Après l'achat de Twitter, les employés ont été incités à travailler depuis leur bureau autant d'heures que nécessaire pour démontrer leur excellence. Pour accélérer le processus de Neuralink, Elon Musk a recours aux mêmes tactiques, disent les employés interrogés. “Imaginez que vous avez une bombe à retardement attachée à vous, c'est comme ça que je veux que vous travailliez“, leur dit le chef d'entreprise, en reprenant les mots d'un de ses employés, qui se fait régulièrement reprocher de ne pas aller assez vite, ce qui conduit à l'échec de l'entreprise.
Quand la précipitation tue
Selon les témoignages, les employés préconisent de procéder à des tests de manière traditionnelle en testant chaque élément de manière approfondie et en n'utilisant des animaux que lorsque cela est strictement nécessaire. Cependant, ils se plaignent que Neuralink effectue des tests les uns après les autres avant que les problèmes de l'expérience précédente aient été entièrement résolus. Cette précipitation conduit à commettre des erreurs dans les tests et à devoir les répéter, ce qui signifie tuer davantage d'animaux.
Dans une étude réalisée en 2021, 25 des 60 porcs utilisés ont été implantés avec un dispositif de la mauvaise taille. Une erreur qui aurait pu être évitée en prenant plus de temps et de précautions dans les préparatifs, a déclaré à Reuters une personne ayant connaissance de la situation. Une autre fois, le dispositif a été implanté dans la mauvaise vertèbre de la colonne vertébrale de deux porcs qui ont dû être immédiatement euthanasiés pour éviter leurs souffrances.
Toutefois, Neuralink traite les animaux très bien par rapport à d'autres centres de recherche, selon les employés qui affirment que les singes vivent dans un environnement idéal. Musk leur a dit qu'il voulait qu'ils vivent comme dans un “Taj Mahal” car, comme il n'aimait pas l'idée de devoir faire des expériences sur eux, il espérait qu'ils seraient au moins les “animaux les plus heureux du monde” aussi longtemps qu'ils vivraient. Le problème de l'expérimentation, c'est la précipitation et les erreurs, pas le mépris de la vie animale.
Neuralink affirme qu'elle ne procède à des tests sur les animaux que lorsque toutes les autres options ont été épuisées. Cependant, les dossiers examinés par Reuters contiennent de nombreuses références à des chirurgies exploratoires au fil des ans, et trois personnes ayant connaissance des recherches de la société ont fermement nié que Neuralink évite de tels tests.
En route pour les essais sur l'homme
Le premier objectif de Neuralink est d'offrir aux personnes souffrant de graves problèmes de mobilité un moyen plus efficace de communiquer avec leur téléphone. L'implant capte l'intention de l'utilisateur et la traduit sur le téléphone. La pensée et l'action se rejoignent sans utiliser les mains comme médiateur. Ce n'est que la première étape, car Elon Musk espère que le dispositif pourra être utilisé pour redonner la vue ou la mobilité à des patients souffrant de paralysie en manipulant les impulsions électriques dans le cerveau et la moelle épinière. “Il n'y a aucune limite à la gestion de notre corps tout entier“, a-t-il déclaré lors de la dernière présentation de l'entreprise.
Les capacités de cet ordinateur implanté dans le cerveau pourraient commencer à être testées sur des humains en 2023. “Il ne reste plus qu'à obtenir l'approbation de la FDA (l'agence américaine des produits alimentaires et des médicaments)“, a déclaré l'entrepreneur.
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