Une géante gazeuse en orbite autour d’une autre étoile a été détectée et photographiée directement par des astronomes. Il s’agit d’un véritable exploit scientifique, réalisé grâce à une combinaison de différentes techniques de recherche d’exoplanètes. HIP 99770B, c’est son nom, est environ 15 fois plus grande que Jupiter, la planète la plus massive de notre système solaire.
Des données de cartographie stellaire pour identifier les orbites suspectes
Les chercheurs ont analysé un catalogue de données combinées de cartographie stellaire provenant des missions Gaia et Hipparcos de l’Agence spatiale européenne (ESA). Cette technique a permis d’identifier les étoiles qui sont susceptibles d’être en orbite autour d’étoiles géantes et donc d’être potentiellement visibles. Les scientifiques ont ensuite utilisé le télescope Subaru National Astronomical Observatory situé sur le Mauna Kea, à Hawaï, pour observer ces étoiles suspectes.
Une potentielle découverte majeure pour la recherche d’exoplanètes
L’utilisation de la cartographie stellaire a permis aux astronomes de savoir exactement où regarder lors des observations ultérieures du télescope. Cette approche pourrait permettre de découvrir d’autres exoplanètes grâce à l’imagerie directe, notamment des planètes semblables à la Terre. Les images fournies par cette technique permettent de récolter des informations telles que la composition de l’atmosphère et la température autour des planètes. De plus, l’auteur principal de l’étude, Thayne Currie, a déclaré que cette découverte était « un sorte de test pour le type de stratégie dont nous avons besoin pour imager la Terre ».
Cette découverte est d’autant plus importante car détecter des planètes directement de cette manière est extrêmement difficile et ne représente qu’une poignée de découvertes d’exoplanètes. Cependant, cette méthode indirecte sensible à l’attraction gravitationnelle d’une planète peut aider les astronomes à savoir où chercher et quand chercher des images directes. Cette nouvelle technique pourrait donc être la clé pour découvrir de nouvelles exoplanètes dans l’avenir.
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