Face à l’escalade des tensions commerciales entre Pékin et Washington, une rupture critique dans la chaîne d’approvisionnement menace de frapper au cœur de l’industrie automobile européenne. Avec seulement quelques semaines de stocks de terres rares disponibles, les analystes avertissent que les chaînes de production à travers le continent pourraient s’arrêter d’ici mi-juin.
Une situation alarmante pour l’industrie automobile
Selon un rapport du cabinet de conseil Berylls by AlixPartners, les fournisseurs européens et américains d’éléments de terres rares fonctionnent avec une marge dangereusement étroite. Des matériaux clés comme le néodyme, vital pour les aimants permanents utilisés dans les moteurs électriques, sont en quantité très limitée. Avec des stocks qui devraient s’épuiser d’ici cinq à six semaines, l’avertissement est sans appel : « Si l’approvisionnement ne reprend pas rapidement, certaines chaînes de montage pourraient s’arrêter dès la mi-juin. »
Cette alerte intervient suite aux nouvelles restrictions à l’exportation imposées par la Chine, qui domine depuis longtemps le marché des terres rares. D’après les experts du secteur, Pékin exige désormais des permis spéciaux pour l’exportation de plusieurs minéraux très demandés, notamment le néodyme, une mesure largement perçue comme une riposte aux politiques commerciales américaines.
Bien que ces restrictions visent apparemment Washington, les effets secondaires se font sentir dans les réseaux de fabrication étroitement liés de l’Europe.
La Chine, un acteur incontournable du marché des terres rares
La Chine contrôle environ 90% de l’extraction mondiale de terres rares et pratiquement 100% de leur traitement, ce qui lui confère un pouvoir sans égal dans ce secteur. Cette emprise est devenue un véritable étranglement pour les industries occidentales.
« Il n’existe pas d’alternative viable à court terme », affirment les analystes de Berylls, soulignant à quel point le secteur automobile européen dépend d’une source unique dominée par l’étranger.
Les conséquences sont graves et étendues. Les aimants permanents fabriqués à partir de terres rares ne sont pas seulement indispensables aux moteurs des véhicules électriques, mais sont aussi utilisés dans :
- Les systèmes de direction assistée
- Les dispositifs audio
- Les systèmes de climatisation
- Les éoliennes
- De nombreux composants électroniques de pointe
Alors que les exportations en provenance de Chine ont ralenti drastiquement au cours du mois écoulé, la disponibilité de ces composants est devenue plus préoccupante que leur prix, malgré des hausses récentes de 40 à 50%.
Un silence inquiétant des constructeurs
Les constructeurs automobiles, qui seraient censés tirer la sonnette d’alarme, sont restés largement silencieux. Si certains observateurs de l’industrie attribuent cette attitude à la prudence, l’absence de réponse coordonnée des principaux fabricants européens suscite des inquiétudes. De nombreuses installations fonctionnent selon un modèle logistique à flux tendu, ce qui signifie que même de courtes perturbations dans l’approvisionnement peuvent immobiliser des lignes de production entières.
La gravité de la situation rappelle la pénurie de semi-conducteurs qui a paralysé l’industrie mondiale au début des années 2020. Là aussi, un composant invisible avait mis à genoux des industries pourtant puissantes.
L’Europe prise dans l’étau des tensions géopolitiques
Les gouvernements européens ont commencé à évoquer des options d’urgence, notamment le recours aux réserves stratégiques ou la facilitation des voies d’importation depuis des pays comme le Japon. Mais fin mai, aucune action concrète n’avait encore été annoncée.
L’Union européenne avait déjà fait preuve d’une lenteur similaire en décembre dernier, lorsque la Chine avait imposé des restrictions à l’exportation du gallium, du germanium et de l’antimoine. Cet épisode antérieur n’a pas déclenché le type de planification d’urgence qui aurait pu amortir la crise actuelle.
Des implications qui dépassent l’automobile
Les nouvelles règles chinoises en matière de licences d’exportation lui permettent de bloquer les livraisons sans fournir d’explications, renforçant son emprise sur une industrie mondiale au moment même où l’Occident s’efforce d’accélérer sa transition énergétique.
Pour l’UE, les implications vont bien au-delà des voitures électriques, affectant la vision plus large d’une économie décarbonée fortement dépendante des technologies propres qui utilisent des terres rares.
Sans action rapide et décisive, les fabricants européens risquent de se retrouver à la merci d’une chaîne d’approvisionnement qu’ils ne peuvent pas contrôler et d’une guerre commerciale qu’ils n’ont pas initiée.
La quête d’autonomie stratégique européenne dans ce domaine reste un défi majeur. Plusieurs pays explorent des solutions alternatives, comme le développement de technologies moins dépendantes des terres rares ou la recherche de nouveaux gisements. Mais ces initiatives prendront des années avant de porter leurs fruits.
Quand on sait qu’un véhicule électrique moderne peut contenir jusqu’à 4 kg de terres rares, on mesure l’ampleur du problème pour une industrie qui prévoyait de produire des millions de véhicules électriques dans les années à venir.