Ils sont inépuisables, à tel point que parfois ils nous laissent épuisés en une seule journée. Il vous est sûrement arrivé plus d'une fois de vouloir vous arrêter de penser un instant, mais c'est une tâche impossible. Est-il possible de reconnaître le nombre de pensées que nous avons par jour, de les quantifier en tant que matières organiques ? La science a essayé pendant des décennies jusqu'à ce que, récemment, un groupe de chercheurs propose l'estimation la plus précise à ce jour.
Combien de pensées peuvent traverser votre esprit au cours d'une journée typique ? Des dizaines ? Des centaines ? Des milliers ? En 2020, une équipe de psychologues de l'université Queen's, au Canada, a mis au point un moyen d'isoler ce qu'ils appellent les “vers de la pensée” – la grande chaîne de nos divagations constantes. Les détails de l'étude, publiée dans la revue Nature, offrent de nouvelles perspectives intéressantes.
“Nous avons fait notre percée en cessant d'essayer de comprendre ce que pense une personne pour nous concentrer sur le moment où cette pensée évolue“, explique Jordan Poppenk, responsable de l'étude. Dans un sens, ajoute-t-il, “on pourrait dire que nous avons sauté le vocabulaire pour essayer de comprendre la ponctuation du langage de l'esprit.”
Suivre les schémas cérébraux
Pour ce faire, ils ont utilisé une méthode basée sur l'imagerie par résonance magnétique du cerveau, associée à l'utilisation de nouveaux modèles de schémas cérébraux. De cette manière, les chercheurs ont pu noter chaque transition entre différentes pensées dans une période de temps donnée chez une personne, et ainsi de suite avec différents volontaires.
Comme l'explique Poppenk, ce que nous appelons des vers de pensée sont “des points adjacents dans une représentation simplifiée des schémas d'activité dans le cerveau“. Le cerveau occupe à chaque instant un point différent de cet “espace d'état“. Ainsi, lorsqu'une personne passe à une nouvelle pensée, elle crée un nouveau “ver de la pensée” que nous pouvons détecter avec nos méthodes.
En suivant ces paramètres, ils ont pu estimer qu'en moyenne, une personne subit environ 6 200 de ces “vers de la pensée” par jour. Un véritable torrent de possibilités pour la recherche, qui travaille déjà à se rapprocher encore davantage pour ouvrir de nouvelles voies d'étude.
Cibles et nouvelles avenues
Toutefois, cette recherche comporte une limite. La technique utilisée ici oblige les chercheurs à disposer d'un modèle pour chaque idée qu'ils souhaitent observer. Cela signifie qu'ils doivent d'abord avoir une idée claire de ce que le sujet pense afin d'identifier le nombre de transitions entre chaque pensée.
En outre, le prochain objectif est d'évaluer comment ce flux de pensée évolue dans différentes circonstances, comme sous l'influence de drogues ou pendant un épisode de stress. Tout cela, peut-être, avec des fonctions cliniques. Ils pourraient, par exemple, favoriser la détection précoce des troubles de la pensée dans la schizophrénie, ou encore la rapidité de la réflexion dans les cas de troubles de l'attention avec hyperactivité (TDAH).
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