Il ne s’agit pas d’une île à proprement parler, mais on appelle familièrement cette masse de déchets plastiques ainsi, essentiellement parce que sa taille le permet. Il s’agit de 1,6 million de kilomètres carrés de déchets purs. De loin, on dirait une grosse tache dans la mer, mais de près, il s’agit de millions et de millions de fragments de plastique qui, selon une nouvelle étude, semblent provenir principalement de cinq pays seulement.
L’étude en question, publiée dans Scientific Reports et réalisée par des scientifiques néerlandais, souligne également que la plupart de ces fragments ne proviennent pas d’activités terrestres. On entend beaucoup dire que nous devrions changer nos habitudes pour réduire la quantité de déchets plastiques qui atteignent la mer. Cependant, la plupart des déchets terrestres que nous produisons semblent s’échouer sur la plage. Celles qui atteignent la haute mer sont plus susceptibles d’être générées par la pêche. Et cela semble être le cas pour la plupart des déchets de l’île aux ordures du Pacifique.
Les pêcheurs de Chine, du Japon, de Corée du Sud, des États-Unis et de Taïwan ont contribué à la formation de 87 % des fragments de plastique sur l’île aux ordures. C’est leur conclusion, mais voyons comment ils y sont arrivés.
De la langue à l’année d’origine sur l’île poubelle du Pacifique.
Pour réaliser cette étude, ses auteurs ont analysé 573 kg de plastiques durs extraits de l’île poubelle du Pacifique en 2019. Ils ont constaté qu’un quart de ces débris provenaient d’engins de pêche perdus ou abandonnés. Cela ne comprend pas les filets et les cordes jetés.
Les engins de pêche comprenaient tout, des bouées aux écarteurs d’huîtres en passant par les pièges à anguilles et les flotteurs. La plupart n’avaient pas de numéro de série ou quoi que ce soit permettant d’identifier leur origine exacte. Cependant, sur les fragments de plus de 5 centimètres, on peut souvent lire des mots qui donnent une idée approximative de l’endroit où ils ont pu être fabriqués. Pour commencer, la langue peut être très indicative. Ils ont donc commencé par classer ces plastiques provenant de l’île aux ordures sur cette base. Le chinois était le plus abondant, suivi du japonais, de l’anglais et du coréen. Fait intéressant, ils ont également été en mesure de détecter l’année sur certains d’entre eux. La plupart des plastiques provenaient d’objets fabriqués au XXIe siècle, bien qu’ils aient trouvé une bouée de 1966. Mais cela n’a pas permis d’identifier leur origine.
En revanche, pour certains de ces fragments, il a été possible d’identifier leur lieu de fabrication. Plus précisément, ils ont pu classer de cette manière les fragments de 232 objets, dont environ deux tiers avaient été fabriqués en Chine ou au Japon, tandis que 10 % avaient été fabriqués en Corée du Sud, 6,5 % aux États-Unis, 5,6 % à Taiwan et 4,7 % au Canada. Mais il ne faut pas oublier que le lieu de fabrication n’a rien à voir avec l’origine. Par exemple, en Europe, nous utilisons beaucoup de produits fabriqués en Chine ou à Taiwan.
Que nous disent les modèles ?
Il fallait prendre en compte un autre facteur et c’est là qu’interviennent les modèles établis à partir des courants marins et de l’activité de pêche des différents pays.
Ils ont donc conclu que les pays qui avaient contribué le plus à l’île aux ordures étaient la Chine, le Japon, les États-Unis, la Corée du Sud et Taïwan. La seule chose qui ne semblait pas coller était que, selon les modèles, on aurait dû trouver moins d’écriture japonaise que ce qui a été observé sur les morceaux de plastique analysés. Cependant, il y a aussi une explication à cela, car le tsunami de 2011 a pu pousser davantage de débris dans le Pacifique.
Pourquoi les activités terrestres sont-elles exclues ?
Les mêmes modèles développés par ces scientifiques ont également été utilisés pour étudier la probabilité que des fragments de plastique générés sur Terre se retrouvent sur l’île poubelle du Pacifique. Ils ont trouvé cela peu probable. En général, lorsqu’ils atteignent la mer, ils s’échouent près de la plage, mais pas aussi loin que cette plaque de débris plastiques.
L’activité de pêche joue donc un rôle important dans la croissance de ce mouton noir du Pacifique. Même si des restrictions sont imposées à terre, si les pêcheurs ne suivent pas, l’île aux ordures continuera de croître. Et il n’est même plus nécessaire de rappeler quelles sont et quelles seront les conséquences pour l’écosystème. Malheureusement, elles sont claires pour chacun d’entre nous.
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