Des poisons naturels ou synthétiques, certains sont capables de tuer un homme en doses microscopiques. Voici cinq des venins les plus mortels connus à ce jour, chacun avec sa propre histoire fascinante et terrifiante.
La toxine botulique : le poison le plus puissant du monde
La toxine botulique, également appelée botuline, est une neurotoxine produite par la bactérie ‘Costridium botulinum'. C'est le poison le plus puissant qui existe, avec un DL50 d'un nanogramme par kg. Cela signifie qu'il ne faut qu'une dose de 10-7 grammes pour tuer un homme de 70 kilos.
Cette toxine est à l'origine du botulisme, une maladie caractérisée par une paralysie musculaire progressive qui finit par affecter la fonction respiratoire. Elle a été décrite pour la première fois au XIXe siècle suite à une intoxication massive due à la consommation de saucisses. D'où son nom, qui vient du latin ‘botulus', signifiant ‘saucisse'.
La maitotoxine : mortelle rien qu'en mangeant du poisson
La maitotoxine est l'une des nombreuses toxines à l'origine de la ciguatera, une maladie courante dans les régions tropicales contractée suite à une intoxication alimentaire liée à la consommation de poissons des récifs coralliens. Elle provient des algues toxiques et des micro-organismes cellulaires appelés dinoflagellés, qui font partie du phytoplancton.
La structure de ce poison est très complexe et représente un défi majeur pour les chimistes qui ont essayé de l'étudier. Si vous mangez des fruits de mer contaminés par ce poison, vous risquez de mourir d'une crise cardiaque en quelques heures.
La batracotoxine : quand les grenouilles deviennent mortelles
La batracotoxine est l'un des poisons les plus mortels produits par certaines grenouilles, comme la ‘Phyllobates terribilis'. Son DL50 n'est que de 2 microgrammes par kilo, ce qui signifie qu'il suffit d'une quantité équivalente à deux grains de sel pour vous tuer.
Curieusement, ces grenouilles ne peuvent pas synthétiser ce poison en captivité, car les composés nécessaires à sa fabrication proviennent de leur alimentation, en particulier de certains scarabées présents dans la jungle colombienne. Il existe même des oiseaux dans cette jungle qui possèdent le même poison que les grenouilles, car ils ingèrent les mêmes scarabées.
VX : l'insecticide transformé en arme de destruction massive
Le VX est le seul composé synthétique sur notre liste. Initialement développé comme insecticide par la société britannique Imperial Chemical Industries (ICI), il a rapidement été jugé trop toxique pour être utilisé en agriculture. Il a ensuite été utilisé comme arme chimique, même si officiellement, il n'a jamais été utilisé à cette fin.
Comme d'autres agents neurotoxiques, le VX interfère avec la transmission des messages entre les neurones en supprimant l'activité de l'acetylcholine, une enzyme nécessaire au processus. Les contractions musculaires deviennent incontrôlables et la mort survient par asphyxie.
Ricine : le poison extrait des arbustes de nos jardins
La ricine est une toxine mortelle extraite des graines du ricin (‘Ricinus communis'), un arbuste que l'on trouve couramment dans nos jardins. Elle provoque une hémorragie intestinale, suivie de diarrhée parfois sanglante, de vomissements, de déshydratation et d'hypotension. La mort qui en résulte n'est pas agréable, avec une agonie qui peut durer jusqu'à dix jours.
En raison de sa disponibilité, la ricine a souvent été associée au monde criminel et militaire. Son développement comme arme biologique a commencé pendant la Première Guerre mondiale, mais le conflit s'est terminé avant qu'elle ne soit utilisée.
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