Beaucoup de spéculations et de débats ont eu lieu, mais les preuves les plus récentes suggèrent que notre espèce, Homo sapiens, est apparue il y a entre 200 000 et 300 000 ans. Elle est apparue dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique, bien que la datation précise change constamment au fur et à mesure des découvertes archéologiques. Ce qui est plus clair, en revanche, c’est que ce qui s’est passé avant n’est toujours pas connu.
Nous ne savons pas comment nous avons été possibles, et notre compréhension de l’évolution du monde à cette époque, avant l’émergence de l’homme moderne, repose sur un ensemble limité de preuves fossiles et archéologiques, ce qui signifie que la reconstruction de cette histoire comporte toujours des lacunes, un travail inachevé.
Ce n’est qu’au cours des dernières décennies que les chercheurs ont pu combler certaines de ces lacunes en identifiant plusieurs espèces qui ont précédé la nôtre, comme l’Homo erectus et l’Homo heidelbergensis. Ces deux espèces, et peut-être d’autres, ont joué un rôle essentiel dans l’histoire de l’évolution humaine. À un moment donné, ils ont acquis des caractéristiques anatomiques et, à un autre moment, des caractéristiques comportementales, jusqu’à ce qu’ils atteignent des formes plus reconnaissables pour ce que nous sommes aujourd’hui. Mais le progrès lui-même est fait d’obstacles, de ruptures qui s’interposent, la nature se repliant sur elle-même lorsque, par exemple, se produit ce que nous appelons l’extinction. Les hommes ont-ils jamais été sur le point de disparaître depuis lors jusqu’à aujourd’hui ?
Dans un “goulot d’étranglement” ?
Il s’avère qu’une étude récente suggère que oui. Cela a pu se produire lorsque l’espèce humaine a connu un grave déclin de sa population reproductrice, ou ce que les chercheurs appellent un “goulot d’étranglement”. C’était il y a près d’un million d’années, mais l’espèce humaine est restée ainsi, sur le point de perdre la possibilité d’avoir une descendance, pendant plus de 100 000 ans.
Cependant, ce même épisode pourrait également avoir conduit au développement de l’ancêtre le plus commun aux humains modernes, les Néandertaliens. C’est la conclusion d’une étude pour laquelle les auteurs ont examiné les génomes de plus de 3 150 humains modernes issus de dix populations africaines et de quarante populations non africaines.
Grâce à un nouvel outil analytique développé pour l’occasion, les chercheurs ont pu déduire avec une grande précision la taille du groupe qui constitue les ancêtres des humains modernes en examinant la diversité des séquences génétiques observées chez leurs descendants.
Des travaux antérieurs avaient déjà suggéré que le chromosome 2 humain s’était développé il y a entre 900 000 et 740 000 ans, suite à la fusion de deux autres chromosomes. Les dernières recherches soulignent que cette situation démographique a pu diviser les humains en petits groupes distincts qui, au fil du temps, ont pu développer des différences anatomiques suffisamment importantes pour donner naissance à des populations survivantes distinctes. C’est ainsi que sont apparus les Néandertaliens, les Denisovans (un parent aujourd’hui disparu de l’homme moderne qui vivait en Sibérie et en Asie de l’Est) et nous-mêmes.
Les Néandertaliens et les Denisovans partagent cette fusion chromosomique avec nous, ce qui constitue une preuve solide, si l’on relie leur présence dans une chronologie, que nous avons effectivement évité une extinction en nous renforçant nous-mêmes. En d’autres termes, il est possible que cette fusion se soit produite au bord de l’extinction.
Il y a eu beaucoup de spéculations et de débats à ce sujet, mais les preuves les plus récentes suggèrent que notre espèce, Homo sapiens, est apparue il y a entre 200 000 et 300 000 ans. Elle est apparue dans ce qui est aujourd’hui l’Afrique, bien que la datation précise change constamment au fur et à mesure des découvertes archéologiques. Ce qui est plus clair, en revanche, c’est que ce qui s’est passé avant n’est toujours pas connu.
Je suis étudiant et je fais partie de la rédaction de contrepoint.info. J’ai la chance d’aimer écrire, cependant, j’aime aussi discuter de tous les sujets et particulièrement tout ce qui touche à la Science.